公元6世紀中葉，拜占庭帝國皇帝查士丁尼大帝(527-565年在位)對意大利東哥特王國發動了長達20年之久的戰爭。這場戰爭是查士丁尼所謂“光複”帝國計劃的一部分。
自4世紀以來，由於匈奴人西遷，引起了拜占庭一羅馬世界以外各蠻族部落（法蘭克人、汪達爾人、哥特人）的大規模遷徙。羅馬帝國西部的領土逐漸落入蠻族人手中：汪達爾人盤踞北非(429年)、法蘭克人雄霸高盧(481年)、東哥特人建國於意大利(489年)、西哥特人人主西班牙(509年)，昔日不可一世的地中海羅馬大帝國已呈分崩離析之勢：在這種情況下，查士丁尼成為拜占庭皇帝。他以重建地中海大帝國為己任，先後發動了對北非汪達爾人(533-534年)、西班牙西哥特人(554年)和意大利東哥特人的戰爭。其中以對東哥特人的戰爭時間最長，鬥爭也更為激烈。
東哥特人是哥特人的一支，早於公元2-3世紀由北歐斯堪的納維亞遷至黑海北岸。4世紀末被匈奴人吞並。約當5世紀中期，匈奴人建於巴爾於北部潘諾尼亞地區的大帝國瓦解，哥特人遂成為羅馬帝國北疆隱患。476年，西羅馬的日耳曼人首領奧多亞克廢了最後一個羅馬皇帝羅慕路·奧古斯都，自己成為意大利的統治者。於是，東羅馬皇帝齊諾(474-491年在位)，勸誘東哥特人南下意大利，一解其北方之壓力，二治意大利之患：東哥特人在其首領狄奧多裏克率領下，於489年進入意大利，殺死奧多亞克，建東哥特王國(489-554年)，定都拉文那。
東哥特建國後，承認自己是拜占庭屬國，與拜占庭保持友好往來，在政治、法律製度和社會文化生活方麵，也多循羅馬舊製。532年，狄奧多裏克死，他的女兒阿瑪拉鬆塔作為幼王阿塔拉裏克的攝政執掌了國務。由於阿瑪拉鬆塔自幼受羅馬的文化教育，積極與拜占庭和意大利羅馬人交好，引起哥特人中反羅馬派貴族的不滿。534年，阿塔拉裏克早夭，狄奧多裏克的外甥、反羅馬派貴族代表狄奧達德即位。他在反羅馬派貴族支持下發動宮廷政變．殺死阿瑪拉鬆塔，這一事件成為查士丁尼發動對意大利戰爭的借口。這場曆時20年之久的戰爭分為兩個階段：第一階段自535-540年，由貝利撒留擔任主帥，由西西裏向北方發展，直至全麵“光複”意大利。540年，由於波斯在東方發難，貝利撒留調離意大利，與哥特人停戰，哥特人退居波河以北。第二階段自541-554年。哥特人在其新國王托提拉領導下發動反攻，由北向南，節節勝利。查士丁尼為維持對意統治，先後派貝利撒留，那爾澤斯赴意作戰，經長期艱苦的鬥爭，使意大利“回到”帝國的版圖。