自從4世紀末各蠻族部落侵入羅馬帝國，西羅馬帝國於476年滅亡以來，歐洲一直處於動**之中。羅馬帝國是以地中海為中心，橫跨歐、亞、非三洲的大帝國，從未深入歐洲大陸腹地，僅在高盧與不列顛建立了不穩固的統治。在西羅馬帝國原來版圖上建立的各個蠻族國家，如西哥特王國、東哥特王國、勃艮第王國、倫巴德王國等，時有興亡，遷徙不定，在經濟、政治、文化各方麵沒有什麽鞏固的成就。486年，在歐洲大陸西北角，瀕臨北海的萊茵河口一帶，法蘭克人部落首領克洛維建立了法蘭克王國，在萊茵河下遊西岸的奧斯特拉西亞一帶建立了鞏固的根基，並較快地占領了高盧大部分地區，克洛維率領法蘭克人信奉了原來羅馬人的國教羅馬基督教會，使法蘭克人與高盧——羅馬人的教俗統治者較易合作，形成了鞏固的統治。克洛維的子孫後代相繼為王，被稱為“墨洛溫王朝”。但從7世紀開始，法蘭克王國不斷分裂，內戰頻繁，墨洛溫王朝國王大權旁落到掌管宮廷事務的宮相手中。奧斯特拉西亞地區的大封建主蘭登的丕平從613年起開始世襲宮相的職位。其後代赫裏斯托爾的丕平憑借雄厚的實力，戰勝了高盧北部紐斯特裏亞地區和高盧東南部勃艮第地區的封建主，於687年重新統一法蘭克王國。他的兒子查理，馬特任宮相時（714-741年），麵臨占領了比利牛斯半島的阿拉伯人的全麵入侵。732年在普瓦提埃一戰中，查理·馬特率法蘭克軍隊重創阿拉伯人，隨即連連獲勝，將阿拉伯人驅趕至比利牛斯山以南，阿拉伯人至此失去了進攻歐洲的勢頭。查理·馬特又實行了軍事采邑製，即不再無條件地分給下屬土地，而是以服騎兵軍役等義務為條件分封下屬終身擁有的土地，即使教會、修道院擁有的土地也需向他承擔一定義務。查理·馬特此舉被後世視為西歐封建等級製的起源。這些措施使法蘭克王國和查理·馬特的勢力大大加強。查理·馬特之子矮子丕平繼承宮相後，更進一步插手意大利，保護羅馬教皇不受倫巴德王國的侵犯。在羅馬教皇的支持下，矮子丕平於751年廢掉了有名無實的墨洛溫王朝國王，成為加洛林王朝第一代國王。矮子丕平繼續幹預意大利事務，於756年把意大利中部“獻給”羅馬教皇，使教皇國領地正式形成。矮子丕平768年去世時，把土地分給了他的兩個兒子查理與卡洛曼，經過內爭後，查理於771年卡洛曼去世時統治了全部法蘭克王國，他就是被後世稱為“查理大帝”或“查理曼”的唯一真正統治過歐洲中、西部大陸的帝王。