彼得一世（1672-1725年）是俄國曆史上非常有名的沙皇。他在國內進行一係列的改革，促進了經濟發展。他不斷向外侵略擴張，占領了波羅的海沿岸地區，打開了“朝向歐洲的窗戶”。他是俄羅斯帝國的第一個皇帝。
彼得生於1672年，10歲時當了沙皇。可是，沒過幾個月，他的同父異母姐姐索菲亞借助射擊軍兵變，上台執了政。彼得被迫住到莫斯科郊外。在那裏，他整天同小夥伴玩軍事遊戲，把他們組織成為兩個“遊戲”兵團。其中不少人成為彼得的親密助手。有一個叫做“阿列克薩什卡”的遊戲兵，後來成為一人之下、萬人之上的公爵緬希科夫。隨著時光的流逝，彼得長大了，遊戲兵團成為訓練有素的武裝力量。索菲亞意識到，彼得是個危險的對手。1689年8月，她準備廢掉彼得，但是陰謀失敗，索菲亞被關進修道院。
彼得上台時，俄國國內統一市場已初步形成，對各種商品的需求日益增長，而原有的小手工業生產遠遠不能滿足這種需求，很多商品要從國外進口。彼得竭力想改變這種依賴西歐的狀況，他采取各種措施，促進工商業和農業的發展，同時還興建了很多官辦的手工工場：彼得時期，呢絨、麻布、皮革和生鐵的產量增加了好幾倍，還出現了造船、煉銅、絲織等新的工業部門。
經濟的發展大大加強了貴族地主和新興商人的地位。他們已經不滿足過去的那種擴張辦法，認為僅僅蠶食鄰國的陸地是不夠的，需要打通出海口，爭奪海外市場。當時俄國除了北部瀕臨經常封凍的北冰洋外，其他幾麵都被包圍在陸地之中：南方的克裏木汗國和土耳其占據了黑海北岸；西方的瑞典截斷了通向波羅的海的道路；東南方向的裏海海岸線，大部分在別國手裏。俄國的地主和商人要求從根本上改變這種情況。