17世紀以前俄圈實質上是一個內陸國家。它的北部領土雖麵臨海洋，但岡這些海域每年有半年或更長的冰封期，當時還沒有條件與溫水海洋一樣常年通航。伊凡四世時代（1533-1547年莫斯科公國大公，1547-1584年俄國沙皇）曾發動立沃尼亞戰爭試圖打開波羅的海的出海口，但沒有達到目的。到17世紀，俄國要想打開出海口，就難免與西麵的瑞典、南麵的奧斯曼土耳其發生戰爭。
俄國把爭奪出海口付諸行動開始於彼得一世（俄國人又稱之為“彼得大帝”，1682-1725年）時期。當時俄國農奴製興盛，社會製度落後。彼得以一名青年擔任沙皇，頗具奮發圖強的精神。他厲行改革，興辦工廠，發展教育，加強外交，建立海軍，為俄國社會的前進作出了重大的貢獻。他為學習造船和航海技術，曾出國訪問荷蘭等國，還曾親自化裝充當領航員，把外國船隻領進俄國港口。
彼得最初於1695、1696年兩次進攻黑海沿岸的亞速要塞，但新建的俄國海軍為土耳其海軍戰敗。1700年，俄國與丹麥、波蘭結為北方同盟，於同年8月向瑞典宣戰，史稱北方戰爭。戰爭初期，北方同盟軍一再受挫，16歲的瑞典國王在納爾瓦大敗俄軍，俄守軍幾乎全軍覆沒。1702年，彼得親自統率軍隊進攻芬蘭灣沿岸，在芬蘭灣東端建立了聖彼得堡．1704年攻下納爾瓦。1714年7月，瑞典瓦特朗格上將率艦隊在漢科半島一帶截擊俄國艦隊，彼得指揮艦隊越海進攻斯德哥爾摩的計劃受阻。隨後，彼得定計佯攻漢科半島，擺出將戰艦拖過半島最窄處的架勢。瓦特朗格中計，以一支艦隊封鎖漢科半島最窄處的沿岸。實際上，彼得卻以一支艦隊繞遠海西進，以吸引瑞典海軍追擊，另以一支艦隊貼近漢科半島淺水礁石地帶前進，避開了瑞典艦隊的阻擊達到了西進的目的。彼得利用這次打到瑞典軍隊後路造成的優勢，以進攻的接舷戰大敗瑞典海軍，瑞典的一個分艦隊投降。這是俄國海軍史上的第一次大勝仗。漢科戰役勝利後，彼得在感慨中留下了一段名言： “任何君主，如果隻有陸軍，他就隻有一隻手。加上海軍，他才是雙臂齊全：”在戰爭過程中，彼得動用692萬盧布，建造了一支包括141艘戰列艦在內的艦隊，同時建築起彼得堡海軍基地。1720年，俄軍又在格良漢姆島打敗瑞典海軍。到此，瑞典戰敗，俄國得到了通過芬蘭灣出波羅的海再通向大西洋的通道。此外，彼得還為在太平洋方麵找到出海口作了努力。1725年1月，彼得任命維圖斯·白令為負責人，令其率艦船勘探弄清俄國東端海域和美洲的關係。白令(1681-1741年)原是丹麥人，1703年應聘到俄國，先後被授予少尉、大尉、上校等軍銜。白令為俄國的海洋探察事業做出一係列貢獻。1732年白令率領8個分隊977人出發。此後，白令親率77人到俄國東端擔負最艱巨的任務。最後弄清了俄國東端與阿拉斯加之間海峽的概貌，後來以他的名字將這個海峽命名為白令海峽。白令的探航為俄國弄清從鄂霍次克海到太平洋的出海口打下了基礎。