北方戰爭是俄國為爭奪波羅的海出海口同瑞典進行的戰爭。這場戰爭從1700年開始，到1721年以俄國取勝結束。
北方戰爭的三個主要階段：
從1700年2月到Il月，是北方戰爭的初期階段，俄軍在這一階段慘遭失敗。
北方同盟的俄、波、丹三國僅僅是互相利用，各有自己的打算。因此，在戰略部署上，兵力分散，不能采取一致行動。1700年2月，奧古斯特二世首先率領薩克森軍隊偷襲裏加，沒有成功。同年3月，丹麥出兵進攻荷爾斯泰因，占領了一些要塞。隨即，瑞典艦隊炮轟丹麥首都哥本哈根。8月，瑞典國王查理十二率軍15 000餘名在丹麥的西蘭島登陸，包圍哥本哈根。丹麥軍隊被迫投降，同瑞典簽訂了特拉文達利斯克和約，廢除俄丹同盟，退出戰爭。
1700年9月16日至11月9日，34 000名俄軍包圍了瑞典要塞納爾瓦。瑞典駐軍隻有8000人。俄軍數量雖多，但缺乏訓練，武器質量低劣，輜重行進緩慢，彈藥糧食供應不足，軍官指揮不力。納爾瓦遲遲不能攻克。
11月30日，查理十二率23 000名援軍抵達納爾瓦地區。瑞軍在炮兵攻擊的配合下，突破俄軍防線。俄國貴族騎兵望風而逃，士兵潰不成軍。彼得一世聘用的奧地利軍官柯洛阿向瑞軍投降。納爾瓦一戰，俄軍損失7000多人和145門大炮。瑞軍損失約3000人。
在勝利麵前，查理十二錯誤地估計了形勢。他認為，俄軍已被徹底打敗，於是，便調兵南下，進軍波蘭。然而，彼得一世認為，戰爭並沒有結束，僅僅是開始。
彼得一世為了奪取戰爭的勝利，進行了軍事、工業等各方麵的改革。他為了鑄造武器，發展軍火工業，大力開發烏拉爾礦區，發展冶金工業，改變了生鐵需從國外進口的局麵。同時，還在莫斯科和其他地區開辦各種類型的手工工場，生產軍需品。1702年，彼得一世開始建立造船廠，籌建波羅的海艦隊。經過一年準備，俄軍補充了300多門大炮，10個龍騎兵團。在外交上，彼得一世千方百計地拉攏波蘭奧古斯特二世，鞏固俄、波同盟，避免孤軍作戰。1701年2月，雙方在庫爾蘭比爾伊鎮會晤。彼得一世答應奧古斯特二世派15 000-20 000名俄軍到波蘭境內作戰；在三年內，每年給波蘭10萬盧布的貸款。雙方劃分了勢力範圍，商定戰爭勝利後，波蘭占領利夫蘭和愛斯特蘭，俄國占領因格裏亞和卡累利阿。