1776年7月4日，從大西洋沿岸到阿巴拉契亞山，從波士頓到薩凡納，整個北美殖民地沉浸在一片歡慶之中。在費城，教堂鍾聲齊鳴，兵士列隊，鳴槍致賀，全城沸騰。人們舉行集會，把英國國王喬治三世的畫像，焚燒在熊熊烈火之中，他們高興地說： “我們甚至連那個不配治理自由人民的國王的影子也給銷毀了……”在其他一些小城鎮，人們也是奔走相告，連呼萬歲。這一天，北美殖民地的廣大人民，正在以高度熱情迎接著《獨立宣言》的通過和宣讀。 《獨立宣言》為什麽會有如此巨大的魔力牽動著北美的幾百萬顆心呢？曆史的原委，都是跟傑斐遜這個偉大的名字聯係在一起的。
傑斐遜於1743年出生在北美殖民地時期南部的革命中心弗吉尼亞的阿爾貝馬郡沙得韋爾鄉村。他的祖輩是英國威爾士人，後來移居到了北美。據說他母親祖先出身高貴，是蘇格蘭貴族，父親是個中等種植園主，經營煙草種植，他早年也做過土地測量員，還是弗吉尼亞的第一任治安法官。
1760年，傑斐遜進入南部著名的高等學府——威廉·瑪麗學院，在這裏，他廣泛地接觸哲學、曆史、自然科學和文藝作品，深受啟蒙思想，特別是洛克的“天賦權利”論的影響。傑斐遜在校期間，一直是一個以勤奮好學、勇於探索、視野開闊而著稱的人物。1762年畢業以後，他又專門學了5年法律，當了7年律師，使他更加熟悉了當時的法規和條例。
傑斐遜在政治上初露頭角是1769年。這一年，他當選為弗吉尼亞議會議員。在議會裏，他堅決主張釋放黑人奴隸，並且積極領導抵製英貨的運動。
到70年代，隨著北美殖民地經濟的發展和英國對殖民地壓迫政策的加強，兩者之間的矛盾日趨激化。在這個革命風暴孕育的日子裏，傑斐遜成為當時的左翼領袖和鼓吹美國資產階級民主革命的號手。1774年，他發表了筷屬美洲權利概述》一文，淋漓盡致地揭露了英國殖民者的高壓政策，否定了他們的殖民權利，號召廣大人民群眾起來，製止英國的侵略活動。這篇文章引起極大的反響，一些同情殖民地抗英鬥爭的英國人士，把它大量翻印，裝訂成冊，在倫敦廣為傳播。此外，它的詞句和論述，還常常被當時的英國議員大量引用，作為他們的理論炸彈，用來抨擊本國政府的高壓政策，往往弄得英國政府處境尷尬。所以，倫敦當局一直把傑斐遜看成是個危險人物，把他列入了“黑名單”。