1837年夏天的一個夜晚，點燃著的火炬把英國倫敦的肯辛頓廣場照得一片通明。在這裏舉行集會的成千上萬的群眾，正在聆聽著台上的演講。這時候，講演者情緒激昂、語調鏗鏘，他不時地舉起拳頭或者張開雙臂，有力地抨擊著人類社會的不平等現象。正當人們目不轉睛地傾聽著他的講話的時候，他突然放大了喉嚨，提高了嗓音，高聲地號召：讓我們“武裝起來，武裝起來，武裝起來！”拚向那罪惡深重的世界！他把聲音轉向平穩以後接著說：“爭取普選權，已經成為人們關心的問題，說穿了，普選權問題歸結起來就是刀子和叉子問題，麵包和奶酪問題。”他短短幾句話說得大家連連點頭；說得人們交頭接耳，低聲議論道：道理講得很對，我們應該做些什麽呢？
19世紀30年代末期，大規模的群眾性的政治運動，正以排山倒海之勢，衝擊著英國的各個角落。成千上萬人的集會，慷慨激昂的演說，以及那鼓舞人心的號召，到處都可以聽見，到處都可以看到。英倫三島，簡直要顛簸起來！
英國的這場革命風暴，曆史上叫它“憲章運動”。憲章運動是由於英國無產階級把自己當時的經濟和政治要求，用法案形式予以公布，並命名為《人民憲章》而得名。
憲章運動之所以發生在這個時候，是因為當時英國資本主義的發展，使無產階級陷於經濟上的貧困和政治上的無權造成的。這時候，英國工業革命已經基本完成，機器生產代替了手工操作，工業產品急劇增長，資產階級的財富成倍地增加。工業革命給無產階級帶來的不是什麽福音，而是赤貧和災難。勞動時間每天延長到16-18小時，而工資極度壓低，特別是童丁．和女工的大量使用，把成年男工排擠出勞動隊伍，使他們麵臨著更加困苦的處境。工人們的生活條件更是不堪言狀，以住房為例，肮髒、低矮、潮濕和破爛以及多種傳染病的流行，構成當時工人住宅區的顯著特點。一個英國政府巡視員，在描寫格拉斯哥城工人住宅區時寫道： “每間小屋裏擠住著15-20個工人，躺在地板上，他們的被子是一束半腐爛的麥秸混著破布條。這種房屋肮髒、潮濕破陋到馬都不能拴在裏邊。”