1866年的普奧戰爭是關係到建立德國民族資本主義國家的霸權究竟屬於普奧這兩個資產階級君主國中哪一個的問題，是俾斯麥統一德國的關鍵性一步。從1864年10月至1866年6月，俾斯麥政府從各個方麵做了大量準備工作，以解決普魯士在德意誌的霸權問題。
1 865年底至1866年初，俾斯麥同拿破侖三世舉行談判。他一方麵竭力使拿破侖三世感到普奧戰爭將是持久的，將會使普魯士蒙受極大消耗；另一方麵又迎合拿破侖三世建立新版萊茵同盟和在萊茵河左岸吞並德國領土的擴張野心，含混地暗示法國可以獲得比利時、盧森堡以及普魯士在萊茵河地區的某些領土作為“補償”，希望法國在未來的普奧戰爭中保持中立。
與此同時，俾斯麥在柏林還同意大利果沃內將軍就共同進行反奧戰爭一事談判。1866年4月8日，雙方簽署了秘密條約，規定：如果普魯士在締約後3個月內對奧地利采取軍事行動，意大利有義務反對奧地利；一旦戰勝奧地利，就把威尼斯交給意大利。意大利還從普魯士手中得到1億2000萬法郎的援助。俾斯麥的這一步驟，使奧地利在未來的戰爭中腹背受敵。
俾斯麥竭力利用哈布斯堡王朝內部的矛盾。他同匈牙利的政治流亡者進行談判，在匈牙利點燃民族革命烈火。他還考慮煽動捷克人、羅馬尼亞人、馬紮爾人和塞爾維亞人起義，甚至考慮讓加裏波第率領一支匈牙利人和南斯拉夫人的聯軍到奧地利占領的達爾馬提亞沿海地區作戰，以便從內部把奧地利“炸得粉身碎骨”。盡管這些意圖難以實現，但確實使奧地利的統治者驚恐不安。
在財政方麵，俾斯麥得到了埃森的克虜伯和薩爾的施士姆等大工業家的支持。1864年，克虜伯表示，如果普魯士下院拒絕預算案，他將提供100萬-200萬塔勒武器的長期貸款。1866年春，俾斯麥越過議會，轉讓給科倫一明登鐵路公司1300萬塔勒的股票，俾斯麥由此而得到一筆巨款，解決了財政的困難。此外，俾斯麥未經議會批準，發行了4000萬塔勒的鈔票，作為保證戰爭的資金。