共產主義者同盟第二次代表大會閉幕後，馬克思和恩格斯立即著手完成大會委托他們起草宣言的任務。他們先在倫敦短暫逗留了，就如何起草問題交換了意見，並得出了一致的認識。1847年12月13日前後，馬克思回到布魯塞爾，開始考慮草擬宣言。幾天以後，恩格斯也來到布魯塞爾，和馬克思一起具體研究宣言的整個內容和結構。12月底，恩格斯返回巴黎，宣言由馬克思執筆寫成。
在這之前，恩格斯曾寫過兩個綱領草案。一個是第一次代表大會通過的提交各支部討論的《共產主義信條草案》，另一個是1847年10-11月在信條草案基礎上修訂成的《共產主義原理》。這兩個草案都采用問答的形式。恩格斯對這種形式並不滿意。馬克思完全讚同恩格斯的意見。稍有不同的是，馬克思在定稿時把《共產主義宣言》改稱為《共產黨宣言》。所以，《宣言》雖然是由馬克思起草和定稿，但並不排斥恩格斯的功績。 《宣言》所概括的基本思想，是馬克思和恩格斯的共同思想成果，是他們的實踐活動和理論研究的科學總結。
《宣言》原定於1848年1月初，最遲不超過1月中旬完成，並立即寄往倫敦。但因馬克思對原稿要求異常嚴格和日常工作繁忙而拖延了一段時間。中央委員會接到《宣言》手稿後，未作任何更改，就付印出版。2月， 《宣言》在倫敦第一次以單行本問世。很快又經馬克思、恩格斯修訂出了新單行本。
《宣言》的出版立即受到熱烈歡迎。1848年它就被譯成法文、波蘭文、意大利文、丹麥文、佛蘭芒文和瑞典文，後來被譯成許多國家的文字，在全世界廣泛傳播。
《宣言》第一次完整係統地闡述了馬克思主義。它以天才的透徹鮮明的筆調敘述了新的世界觀，即包括社會生活在內的徹底的唯物主義、最全麵最深刻的發展學說辯證法以及關於階級鬥爭、關於共產主義新社會的創造者無產階級所負的世界曆史革命使命的理論。是每個覺悟工人必讀的書籍之一。