19世紀50年代以後，意大利的統一運動又逐步趨向高漲。這時， “自上而下”和“自下而上”兩條統一道路的鬥爭仍在繼續。在1848年意大利革命中，以馬誌尼和加裏波第為代表的民主派曾企圖實現“自下而上”的統一。由於意大利資產階級民主派的軟弱，這條道路沒有走通，50年代初，馬誌尼在倫敦建立“意大利民族委員會”、 “行動黨”等組織，發動了幾次起義（1852年在曼圖亞、1853年在米蘭和都靈），但都失敗了。馬誌尼派轉而采取個人恐怖手段。於1854年刺死帕爾馬大公，1856年刺傷那不勒斯國王斐迪南二世。這些行動更加暴露了馬誌尼派的軟弱、他們策略的錯誤和脫離群眾。馬誌尼派許多人對民主革命的前途失去信心，他們紛紛背棄了共和主義的理想，投入自由派的懷抱。馬誌尼本人也在1853年8月前往佛羅倫薩，拜倒在自由派的膝下，聲稱為了聯合一切爭取意大利統一的力量，準備取消共和口號。共和派放棄了統一運動的領導權，以加富爾為代表的資產階級自由派則充當了這個運動的主角。
1848年革命失敗後，意大利各個小邦都恢複了封建君主製度，隻有撒丁王國繼續保留革命時期所頒布的憲法，實行君主立憲製度。這個憲法限製國王權力，建立議會製（包括貴族院與眾議院），宣布人人在法律麵前平等，賦予人民言論、出版、集會的自由，保護私有財產，議會監督稅收等。通過這種君主立憲體製，薩伏依王朝與資產階級自由派結成了同盟。國王維克多·伊曼紐爾企圖依靠自南派的支持來擴張王朝的領土。自由派則指望這個王朝維護他們的利益。於是，撒丁王國在意大利各邦中樹立了政治開明的聲譽。
自由派以撒丁王國為基地，利用1848年革命失敗後民主派的消沉，準備把意大利各個小邦合並於撒丁王國，自上而下地把意大利統一起來。1852年，加富爾出任撒丁王國首相，開始推行一係列富國強兵的改革。這些改革措施有：一、大力發展工業，如興修鐵路，鼓勵私人興辦企業，擴建熱那亞港，建立商船隊等。二、實行自由貿易政策，先後與英國、法國、比利時、瑞士等國簽訂通商條約，並降低關稅稅率。從185l至1858年，撒丁王國的對外貿易額增加了一倍之多，其中機器、礦石、生鐵和煤的進口量增加特別快。三、大力加強國防建設，建造堡壘，改編舊軍，逐年增加軍隊，改善軍事裝備。四、限製教會和寺院的權利，將教會部分財產收歸國有，剝奪教會的各種特權。這些改革推行以後，增強了撒丁王國的國力，提高了王國在意大利人民中的威望．從而為建立統一的意大利王國打下了基礎。