19世紀的最後30年，隨著世界資本主義向帝國主義階段的過渡，帝國主義的各種基本矛盾一步步尖銳起來。作為帝國主義基本矛盾之一的帝國主義國家之間的矛盾更是日趨激化。帝國主義就是戰爭。為了重新瓜分世界而準備拚個你死我活的帝國主義列強，都急於在未來這場大廝殺中爭取夥伴，孤立對手，展開了一場鉤心鬥角、縱橫捭闔的鬥爭。終於在十分錯綜複雜的曆史背景和國際關係下，在19世紀末、20世紀初，逐漸形成了兩大對立的帝國主義軍事集團：三國同盟和三國協約。
1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在巴黎凡爾賽宮的鏡廳宣布了德意誌帝國的建立。德國皇帝在法同的皇宮裏舉行登基大典，這對於法國不能不算一個國恥。不過，更重要的是，德國通過普法戰爭後簽訂的《法蘭克福條約》，從法國獲得了50億法郎的巨額賠款和有豐富資源的阿爾薩斯和洛林。因此，統一後的德國經濟發展迅速，很快就躍居世界第二位。
1879年10月，簽訂了《德奧同盟條約》。條約規定：締約兩國中如有一方受到俄國進攻，則雙方互相支援；如遭別的國家（實際上暗指法國）進攻，則另一方守善意之中立。如遭到俄法兩國進攻，則雙方聯合作戰。德國終於把奧匈帝國死心塌地地拉到自己的一邊。
1881年法國出兵吞並了突尼斯。這一下，可激怒了視突尼斯為禁臠的意大利。俾斯麥一箭雙雕，既將法國的視線引向海外，又挑起意法矛盾，將意大利拉向自己。為了與法國爭奪，意大利轉向德、奧。意、奧之間本來在亞得裏亞海和阿爾巴尼亞素有齟齬，但德國方麵對意提出： “通往柏林的路必須經過維也納”。德、奧、意三國終於在1882年5月訂立盟約，如意被法攻，則德奧相助；如德被法攻，意則相助。如締約國中一方或兩方受到兩個或兩個以上的大國進攻，則其他國家相助。從此， “三國同盟”宣告成立。