1861-1865年，美國發生內戰。交戰雙方分別代表南部奴隸主和北部資產階級的利益，因而曆史上又稱為“南北戰爭”。
1860年12月20日，南卡羅來納州的奴隸主召開代表大會，宣布“南卡羅來納與其他各州之間現存的以‘美利堅合眾國’為名的聯邦從此解散”。1861年2月4日，南卡羅來納、密西西比、亞拉巴馬、佛羅裏達、佐治亞、路易斯安那、得克薩斯等7個已脫離聯邦的州，派代表在亞拉巴馬州的蒙哥馬利城開會，於2月8日成立了“美利堅聯眾國”，即通常所說的“南部同盟”，選舉戴維斯和斯蒂文斯為正副總統，並著手組織軍隊，擬訂憲法。統一的美國已經分裂。
麵對南卡羅來納等州的分離活動，即將卸任的總統布坎南采取了聽之任之的態度，既沒有在道義上予以譴責，也沒有用行動進行阻止，表現怯懦，甚至縱容，致使大量金錢和軍事物資流入南部，大批軍事人員脫離聯邦軍隊去為南部同盟服務。林肯政府為了用和平的方式使已脫離的各州回到聯邦中來，不惜做出尊重各州的奴隸製和執行《逃亡奴隸法》的保證，也沒能使南部同盟改弦易轍。它們給林肯的答複是：戰爭。
1861年4月12日，聯邦軍駐守的薩姆特堡壘，遭到南部同盟軍炮火的猛烈攻擊。該堡壘位於南卡羅來納州查爾斯頓城外海灣內的一個小島之上，駐軍司令安德森少校在林肯就職的第二天曾發出要求運送給養的緊急報告。林肯政府第一次內閣會議便討論了薩姆特堡壘的形勢，並派出海軍部副部長福克斯去實地調查。根據福克斯的匯報，林肯決定以糧食增援該堡壘。在此期間，南部同盟曾派代表對安德森進行勸降。安德森表示：一旦糧食告罄而未收到聯邦政府的命令，他即率部投降。為了迫使薩姆特堡壘投降，南部同盟決定炮擊薩姆特堡壘，挑起戰爭。