1839年7月8日夜裏，約翰。戴維森一洛克菲勒出生於美國的裏廳福德鎮。他的童年過得很困窘。“成天穿著破爛的衣衫，一副又髒又餓的樣子”——這是他家鄰居給他的評價。因為家境貧寒，父親總是離家外出，祖父和叔叔酗酒成性，唯一能給他保護的，就是他健壯、堅忍的母親。
洛克菲勒家裏也有田地，但父親對安分地做個農民絲毫不感興趣，將土地交給佃戶，自己則跑到外地去經商或是四處遊**。而且他一出去，常常要好幾個月才能回來一趟。不過，盡管他常常外出闖**，可是並沒有能讓留在家裏的妻兒過上好日子。
洛克菲勒的母親出生於蘇格蘭一個富農家庭，她雖然受教育程度不高，但十分開明，見多識廣。她勤勞、樸實、節儉，是一個虔誠的基督徒，對孩子的管教非常嚴格。
在洛克菲勒3歲那年，他們全家搬離了裏奇福德鎮，來到了莫拉維亞城裏。從窮鄉僻壤到熙熙攘攘的鬧市，洛克菲勒並不知道這意味著什麽。這裏有旅店、百貨店、紗廠、教堂。這是一個幹淨、寧靜，同時又初具規模的城市。這次搬家對洛克菲勒的成長無疑是有好處的，城市蓬勃發展的商業活動，使他從小在耳濡目染中懂得了金錢的遊戲。
18世紀40年代的美國，正值各種經濟活動極為活躍的時期，全世界的淘金者懷揣夢想，從世界各地趕往這裏。銀行如雨後春筍地開遍了美國各地，運河裏每天各式各樣的船隻穿梭往來，鐵路和電報以前所未有的速度發展，很快將全國連接起來，成為一個大市場。
處於時代洪流中的洛克菲勒也不可避免地受到了影響。那時的洛克菲勒，已經成了一個非常完美的經紀人。當他還是一個小孩子時，就曾經到商店裏，按磅買來糖果，然後將其分成幾小份，再轉手賣給兄弟姐妹，從中賺取蠅頭小利。在母親的鼓勵下，他在7歲時，將自己賺來的錢存在壁爐架上的一個藍色的瓷碗裏。