胡雪岩是晚清混亂的局勢中紅極一時的紅頂商人。縱觀胡雪岩的一生，其成功之處歸結在為人處世的高超策略上。他能在亂世之中，方圓皆用，剛柔並濟，懂得如何積累人脈資源，並利用它為自己的商業經營鋪路。
胡雪岩自幼家境貧窮，從小就被迫外出謀生。在商賈雲集的杭州信和錢莊當學徒。做學徒的日子非常清苦，但胡雪岩幹活從不吝惜體力，而且從不跟師兄弟們計較，從掃地、擦桌到沏茶、倒水，甚至連洗刷便壺一類一般人都不願意幹的差事他也爭著幹。再加上他生得眉清目秀，又絕頂聰明，能言會道，人緣也好，所以在錢莊內，從櫃上師傅到普通夥計都十分喜歡他。
一次，胡雪岩在一個酒館，看見掌櫃正在驅趕一個落魄書生，便上前探問原因，原來那書生身無分文卻又想喝酒，因此掌櫃不允。他當即替那書生付清所欠的酒錢，並要了幾個小菜與那位書生一同小酌，席間才知道，落魄書生叫王有齡，福州人氏，王有齡的父親是個候補道，分發浙江，在杭州住了許多年，一直沒有擔任過什麽實職，最後在杭州鬱鬱而終。王有齡的父親在臨死前，見兒子科考無望，於是變賣了一些值錢的東西，為兒子捐了一個“鹽大使”的官銜。可是為了安葬老父，王有齡已傾其所有，沒錢再去打點官府，隻落得整日飲酒消愁，流落街頭。胡雪岩聽後，隱隱覺得王有齡確有做官的機緣，隻是目前缺乏別人幫助。他心中一動，便問： “公子有何打算?”
王有齡仰天歎道：
“胡賢弟有所不知，捐官隻是捐一個虛銜，憑一張吏部發給的‘執照’取得某一類官員的資格。如果想補缺，必須進京打點吏部，稱為‘投供’,然後才能抽簽分發到某一省去候補。眼下自己無錢進京投供，哪來機會補缺?隻是這進京打點一趟，少說得要四五百兩銀子，愚兄哪來那麽多錢?”