人幾乎每天都會做夢。夢的內容各式各樣，千奇百怪。許多人對夢都不太留心，過後便忘。但凱庫勒的“蛇夢”，卻令他解決了一大化學難題，堪稱“千古一夢”。
在有機化學創立之初，許多有機物的結構是不清楚的，而它們的結構和性質是密切相關的。因此，要認識它們的性質，就要去搞清它們的結構。結構分析，成為有機化學家的一項重要任務。
有機化學王國中有一個特殊的家族，叫做芳香族。這一族化合物在化學合成中有很大的重要性，可以做藥物，做染料，做各種人類需要的東西。這一族中最簡單的化合物是苯，它由6個碳原子和6個氫原子組成。要充分認識這種物質，要就知道它的結構。
對於苯的結構，科學家曾一直無法解開。碳原子是4價的，就是說，它將與4個氫原子相結合；氫原子是1價的，4個氫原子才能滿足1個碳原子的化合價。苯的分子式中氫原子與碳原子的數量相等，化學價不能達到平衡。在它的內部，氫原子與碳原子是怎麽結合的呢?它的結構是怎樣的呢?這個問題在很長時間中一直是個謎。
德國化學家凱庫勒一直研究著苯的結構。他連續工作了好幾個月，但是一直得不出滿意的結論。一天，他坐了馬車回家，他太累了，馬車在路上搖搖晃晃行駛著，他進入了夢鄉。他做了一個夢，夢見以前思考過的幾種苯的結構圖在眼前飛舞。忽然，其中一個分子結構變成了一條蛇，這蛇首尾相銜，變成了一個環。正在這時，馬車夫對他說，克萊賓路到了。凱庫勒從睡夢中醒來，夢境曆曆在目。這個夢給了他啟發，苯的結構問題所以長期得不到正確的答案，是化學家們把它看成了鏈狀結構，而沒有想到它是環狀結構。
凱庫勒在夢境的啟示下，凱庫勒很快畫出了苯的結構式：這是由6個碳原子組成的環狀物，碳原子之間互相以雙鍵相連接。這是一種相當穩定的結構，每個碳原子除以雙鍵和單鍵與另一碳原子相連外，還與一個氫原子相連。這樣，不僅能很好地解釋苯的分子式，也能很好地解釋它的化學性質。