1996年夏季，山西紡織女工劉香麗下崗了，由於丈夫單位也不景氣，工資太少，9歲的女兒正在上學，她決定先找一份工作貼補家用。剛開始，她在一家飯店打工做了幾天前台服務員，人家嫌她普通話說得不好。雖然身材勻稱，麵容漂亮，但也不頂用。她隻好找到經理，央求著另給一份工作。經理心軟了，便安排她到飯店的中餐部幹洗碗工，雖然苦點，但每個月也有四五百元的收入，這對於本來勤勞的劉香麗來說根本算不了什麽。她每天8點上班，打掃洗刷房間，等到午後，才能洗碗，晚上往往要幹到十一二點。幹了近兩個月，劉香麗發現腰常常痛，有時幹不了多久，便痛得隻好直起腰來活動幾下。回到家，上床脫衣服很困難，丈夫勸她辭職職算了，劉香麗不幹，說吃點苦算什麽。說來也巧，有天下午，劉香麗洗了一個鍾頭的碗，腰又痛了起來，在搬送一摞碗時，不小心腳下一滑，摔了一跤，碗全摔碎了。而中餐部的小老板不但不安慰她，反而大訓一通，扣除半個月的工資後，把她辭退了。
劉香麗又氣又委屈，一連在家裏躺了幾天，最後，還是幾個小姐妹開導她，她終於想通了，誰叫咱在人家屋簷下呢！
有家廣告公司招人，她去應聘，經理見她雖然年齡大點，但氣質好、人也漂亮、有成熟感，便以每月500元的工資聘用了她。公司經理姓趙，對劉香麗很器重，她也全身心地投入到工作中去。公司有些業務要去應酬，她便常常陪客戶下館子，去舞場，上歌廳。有些客戶不地道，便常借著酒勁企圖非禮。她很氣憤，要辭職。經理不停地講好話，讓她為了公司的利益，忍著點。不過以後碰到這種場合，她總是盡量少去或借故走開。
但有一次，一個大客戶實在太無禮，劉香麗氣憤地狠狠打了他一耳光。這次她下定決心，回到家死活也不去公司了。經理請了幾次都沒成。為了尊嚴，她再一次失業了。