企業中常常有一些不起眼的小事，許多老板都因為“事小”而睜一隻眼閉一隻眼。事實上，有很多小事，是因為普遍存在而顯得“小”。這些小事，被海爾集團總裁張瑞敏稱為“影響發展趨勢的小事”。
海爾集團原冰箱二廠廠長在廣州出差，手下一員工因廠長不在，在上班時打瞌睡。張瑞敏抓住這件事，不僅處罰了這個員工，還加倍處罰了這位廠長，震撼了海爾集團的所有幹部。
張瑞敏認為，這件事反映了當時幹部中一種普遍的思想傾向，覺得企業發達了，日子好過了，多少有些驕傲自滿的情緒：“企業發展到今天，自己沒有功勞也有苦勞，即使工作中出毛病，也不能像過去創業時那樣懲罰了。”抓毛病就要抓帶趨向的毛病，這樣的風氣滋長下去非常危險。於是張瑞敏拿這件小事當成一件大事，用嚴厲的處罰震懾整個集團的員工。
1997年6月19日，海爾集團內部報紙《海爾人》的記者發現，海爾洗衣機公司三樓女洗手間的衛生紙盒被加了一把鎖。當記者問起為什麽這麽做時，清潔工回答道：“員工素質太低，不加鎖，整卷紙就被拿跑了！”於是，記者發表文章《誰來“砸開”這把鎖》。文中分析道，這一把鎖暴露了兩方麵的問題：一是員工觀念、素質亟待提高。上鎖，這很簡單，但這“鎖“能提高員工素質嗎？衛生紙可以鎖，其他問題呢？因此，追根溯源，還是因為管理者頭腦中有一把“鎖”：放棄了最艱苦的工作——教育員工，提高員工素質，沒有把教育人當作“長期作戰”的戰略來部署。文章希望管理者能夠從頭腦中“砸開”禁錮自己思路的這把“鎖”！
文章見報後，立刻引起了極大反響。集團上下開展了一場“千錘重敲砸開這把鎖”的大討論。有人說：“洗衣機公司的客觀環境得到了改造，主觀世界也必須改造。用鎖是改變不了員工的主觀世界的。鎖，不僅解決不了問題，還會使員工產生逆反心理，鎖住了員工素質再提高的契機。”有人說：“衛生紙盒加鎖太不像話，太不相信員工。”洗衣機公司的許多員工對衛生紙盒上鎖表示了憤慨，他們說員工的素質並不像管理者所想的那樣，到了衛生紙盒非上鎖不可的地步。