在倫敦南部的泰晤士河畔，一幢有石砌門麵和堅固塔樓的巨大建築物使得對岸的議會大廈相形之下變得矮小。
那幢巨大的建築物，玻璃門上是貝殼，建築物的正麵是貝殼，走廊上陳列著各種各樣的貝殼，而院子裏的一座高大建築物也是由貝殼做成的……
是的，那是殼牌石油公司的總部。
石油最初是洛克菲勒財團一統天下。當洛克菲勒在克利夫蘭建立標準石油公司時，馬庫斯·塞繆爾還是一位內向的少年，與猶太父親一道從事著一些大生意人瞧不上眼的小生意。
1873年，俄國沙皇政府允許外國勢力在高加索勘探石油。來自瑞典的諾貝爾兄弟獲得特許權，他們與法國的羅特希爾德銀行合作，一起出售俄國石油，不久就侵犯了洛克菲勒的壟斷勢力。經過反複磋商，在歐洲，諾貝爾兄弟和羅特希爾德銀行同標準石油公司達成暫時的諒解，把市場瓜分了。
在亞洲，洛克菲勒勢力範圍內也闖入了一名競爭者——馬庫斯·塞繆爾。他加入了銷售俄國石油的辛迪加，但他沒有歐洲夥伴那麽幸運。洛克菲勒決心在亞洲維持他的壟斷，他以在美國獲得的巨額利潤為後盾，進行削價出售，迫使競爭對手歇業。
猶太人之所以能夠生存下來，除了注重金錢之外，另一個原因就是他們擁有克服危機的智慧。塞繆爾很快認識到，對付價格的唯一辦法，就是在每個市場同時開展競爭。經過早期的貼補遠東市場的低價，他決心以自己特有的手法來擊敗洛克菲勒。
在貿易夥伴的協助下，塞繆爾在遠東的各個銷售中心建造儲油池。為了能把俄國石油定期運往東方的儲油池，塞繆爾按照蘇伊士運河英國當局的規則訂購了一隊新設計的油船。
標準石油公司的情報人員很快獲得這一消息，於是在倫敦掀起了一陣激烈反對油船隊通過蘇伊士運河的浪潮。