胡雪岩生於公元1823年，死於1885年，在他生活的62年間，曆經道光、鹹豐、同治、光緒四位皇帝的王朝統治。而在這段時期，差不多算是中國曆史上最腐敗無能的階段之一，對外屈辱喪權，對內殘酷盤剝，整個社會動**不安，戰亂紛起，怨聲載道，民不聊生。很多富貴人家都不能確保祖宗的遺產，或破產、或被抄，淪為窮人的不在少數。而胡雪岩卻在這種形勢之下，從一個錢莊學徒起步，經過不懈的努力，成為影響朝野的紅頂商人、清末首富。他的成功就是一種乘勢的典型，體現出一種在亂勢中謀勢的高超水準。
1．乘勢而行
古人雲“時勢造英雄”。胡雪岩對此深有體會，他說：“做生意，把握時事大局是頭等大事。”沒有相應的社會環境氣候，就沒有英雄成長的土壤和其他條件，真正的英雄人物必須能夠駕馭時局。胡雪岩算是這樣善於駕馭時勢大局的頂尖兒人物。胡雪岩經商理財，常從大處著眼，通觀全局。他善於把大局裝在心中，根據局勢發展隨時調整應對措施。他說：“做事情要如中國一句成語說的‘與其待時，不如乘勢’，許多看起來難辦的大事，居然都順順當當地辦成了，就是因為懂得乘勢的緣故。”
我們說，在商業運作中，經營者的主動性自然是很重要的，優秀的商人要懂得從不同的角度來利用已有的條件，甚至要善於在各種因素不利於自己的時候，設法改變不利因素，使之對自己有利。這就是我們所說的“造勢”。
不過，商業運作中所需的各種條件，有些是可以創造的，比如胡雪岩要通過“銷洋莊”(向來華外國人或歸國僑胞推銷，也叫“作洋莊”)控製市場，就必須有聯絡同行的條件，這可以通過自己的努力來創造。但有些卻往往是人力無法創造的，比如在大多數情況下，政局的變化、市場的整體格局，就不是一個或幾個商人所能決定的。這時候商人唯一所能做的，就是等待，靜觀其變，並且待機謀而後動。