清朝被推翻之後，中國進入了軍閥割據的年代，各大軍閥為了搶地盤，在帝國主義的支持下大打出手，把整個中國搞得烏煙瘴氣、民不聊生。
這時，奉係軍閥張作霖占據東北，而直係軍閥曹錕占據了華北平原，雙方地盤接壤，時不時會有小摩擦發生，但雙方在1923年前卻一直沒有大的摩擦。
這是為什麽呢？照理說，在當時那種條件下，軍閥地盤交錯，不是朋友，就是敵人，氣氛應該很緊張。其實，張作霖與曹錕還能扯上一點親戚關係，張作霖的姑媽的表侄女是曹錕的三姨太，盡管沒有血緣關係，但也算有姻親在其中。
曹錕的為人有一個為人所不齒的地方，就是“勢利”，早在曹錕還沒有爬到直係統帥的時候，張作霖就聽姑媽說過，這個他是清楚的。而後幾次偶然的接觸，更加深了他對曹錕的認識。
曹錕在當上直係的頭子後，就不時地送禮給張作霖，希望他能與之合作，共同打垮其他幾支軍閥，而後同霸中國。開始，張作霖沒有答應，而後，二次、三次……甚至曹錕動用了“親情”，想以此來感動張作霖，但張作霖還是沒有答應，照理說，在那種年代，能暫時尋得同盟也未嚐不可，但張作霖太了解曹錕的為人了，所以才未敢答應。
曹錕一計不成，又生一計，又不時的向張作霖搶地盤，以為張作霖不會因“一小塊”不毛之地與他翻臉，但曹錕又想錯了，張作霖在地盤上毫不退縮，就是一寸，也動之以武力相威脅，這令曹錕對他這位親戚又恨又怕，畢竟，張作霖背後有日本這個大靠山，擁有了大量的兵源與裝備。
張作霖在這方麵“斤斤計較”，但也不敢太得罪這位親戚，因此自動支持他去競選民國總統，聲稱將“全力聲援”。
就這樣，曹錕又不得不與張作霖搞好關係，因為他需要張作霖的支持。