公元前827年，周宣王即位後，開始了雄心勃勃地複興周室的努力。大概經過了周厲公的暴政之後，無論是在朝中還是諸侯中間，都希望有一個穩定的中央政權。而宣王就順應著這個時勢的要求，發展經濟，清明政治，並且十分重視人才的使用。在各諸侯國的配合之下，宣王成功地打擊了周邊少數民族的侵擾，比如擊退了西北的嚴狁和西方的西戎，平定了南方的淮夷和徐方，使得各國諸侯都來朝覲，一時間真仿佛是回到昔日的黃金時代，以至於史家稱之為“宣王中興”。
由於連年用兵，不僅使人民的經濟負擔加重，同時，戰爭對人力的消耗也使人們普遍產生了厭戰情緒。但是，宣王還照舊進行了一些不太必要的征伐，以至於屢戰屢敗。另外，宣王也高估了自己在諸侯中的威信，居然無理幹涉各國的政事，比如讓魯武公的次子作太子，並進行軍事幹涉，由此而引發的魯國的內亂，使諸侯對他產生了不信任感。而在朝中，他又殺死了無罪的大臣杜伯，失去了大臣對他的廣泛支持。對於普通人，則一麵實行“料民”的措施，使他們失去了許多人身自由；一麵又不舉行“籍田”的儀式，降低了天子在民間的威信。由於宣王急於在短時間內恢複西周立國者的繁榮，反而使西周自此永遠失去了真正複興的可能。