（公元前770年至公元前476年）
東周被史家分為春秋和戰國兩個時期，因為這一時期的政治中心逐漸從周室轉移到了諸侯各國。“春秋”之名稱，來源於魯國的史書《春秋》。這部書，以魯國事務為中心，兼記各國政要。是那個時代最直接和最可靠的曆史記載。這部編年體史書的記載，始於魯隱公元年（公元前722年），終於魯哀公十六年（公元前479年），於是，史學家就把這段時間稱為“春秋”時期。《春秋》記事開始時，東周政權已有了近五十年的曆史，但為了記述方便，還是把這幾十年歸入了春秋時代。
公元前770年，周平王東遷之後，王室的權力大大削弱，但在新的權力中心形成之前，它還是天下集權的象征，所以，鄭伯才要和周天子爭奪周室的權力。但是，時移事易，在周天子勢力下降的同時，諸侯的勢力卻在上升。權力的下降意味著獨尊地位的喪失，以至於發展到諸侯與周室兵戎相見。鄭伯打敗了周王，成為春秋早期霸主。不過，鄭國把天子推到一旁。也使諸侯的力量得到了實質性的發展，以至於鄭國最終被削弱，代之以各國力量的不均衡發展。
在中原各國大打出手的同時，起先被中原各國稱為蠻夷的南方楚國迅速崛起，形成對中原各國的強大威脅。而周邊地區經濟發展相對滯後的少數民族，也不斷侵削中原各國的利益。於是，齊桓公的霸業應運而生。齊桓公打的是“尊王攘夷”的旗號，並且在團結諸侯、共同對付周邊民族的威脅方麵，起了關鍵作用。在齊桓公稱霸的四十餘年裏，中原地區相對平靜。惟一不足的是，北方的晉國受困於內亂，始終對齊桓公的霸業冷眼旁觀。公元前643年，齊桓公死後，宋襄公自不量力，曾有過稱霸的野心，但在楚國的沉重打擊下，旋即破產。就在楚國準備乘虛而入之時，晉文公卻在城濮之戰中擊敗楚國，並聯合秦國，再興霸業。可惜的是，晉文公晚年得位，未及充分享受霸業的榮耀，也使春秋中期的和平沒能持續下去。