公元前722年（周平王四十九年）春天，魯國開始編《春秋》。《春秋》是魯國國史，也是中國現存先秦典籍中年代最早的編年體史書。它的記事以魯國十二公為序，起於魯隱公元年（公元前722），止於魯哀公十四年（公元前481），共242年。《春秋》文筆簡約如大事記，而242年間諸侯攻伐、盟會、篡弑及祭祀、禮俗等，都有記載。它所記魯國十二公的世次年代，經後人考證完全正確；所載日食與西方學者所著《蝕經》比較，互相符合的有30多次。因為《春秋》是史官實錄，所以價值極高，後人不僅可以從中了解史實，而且可以了解中國史學源遠流長，至少到西周時，已經有較為完備的史官記事製度。在魯國編《春秋》之時，其他諸侯國也都設有史官撰寫本國的編年史，魯《春秋》之所以傳世，被認為是孔子嘔心瀝血編訂的結果。據說孔子在編訂《春秋》時，在字裏行間寄予了自己的思想和主張，創立了後人所謂“微言大義”的“春秋筆法”。
《春秋》是中國史傳散文的第一部作品，它開創了一種新的文學體裁；同時，為後來諸子百家競相著書立說開了風氣之先。