周王室的恢複和東遷完全依靠諸侯的勢力，諸侯在周王室權威喪失的時候迅速登上政治、軍事舞台，填補權力真空，成為中原的決定性力量。東遷以後，周王室對諸侯的實際控製基本喪失，殘存的尊嚴和名義上的權威也被諸侯攫為已有，晉和鄭在東周初年操縱著周王室的權，挾天子以令諸侯，鄭由此發展為春秋第一個小霸。
東周初年，中國的大小諸侯多達120多個，由於周王室失去了對它們的控製，它們便各自為政，利用各種手段謀取政治和軍事利益，開始了春秋混戰。在混戰中，一些勢力較強的國家不斷吞並小國，膨脹起來：
公元前768年，齊滅祝，開始了諸侯之間的吞並。以鄭、秦、齊為代表的諸侯勢力開始發展，它們決定了春秋的政治格局，並影響了春秋和戰國時代中國經濟、文化的發展。齊桓、晉文、管仲、子產之類的諸侯政治家在諸侯興起的環境中對中國的政治、經濟、法律、軍事和思想的發展作出了重要貢獻。