公元前770年，秦莊公的兒子秦襄公岡護送周平王東遷洛邑有功，被平王封為諸侯，並將岐山（今陝西岐山縣東北）以西之地賜秦，秦國迅速崛起。
秦是古代贏姓部族中的一支，祭祀少吳，贏姓祖先大業，傳說是女惰吞玄鳥卵而生，大業之子大費曾輔佐禹治水。商代末年，贏姓有叫中湧的一支住在西戎之地，其子蜚廉、孫惡來均輔佐商王紂。西周中期，中湧的後代大駱居西犬丘（今甘肅天水西南、禮縣東北），生了兩個兒子成與非子。成為嫡子，繼承大駱，住在西犬丘。非子為周孝王養馬有功，被孝王封於“淠渭之會”（淠、渭二水交會處）的秦（一說在今甘肅清水一帶，一說在今陝西寶雞縣境內），從此非子這一支就以秦為氏。周厲王時，西戎攻滅西犬丘的大駱之族。周宣王即位，派非子的曾孫秦仲為大夫討伐西戎，結果秦仲戰死。秦仲的兒子秦莊公後來攻破西戎，收複西犬丘後定居這裏。這是秦建國的開端。
春秋早期，東周遷出今陝西境內後，秦致力於伐戎，收複周故地。公元前766年，秦襄公伐戎至岐身亡，其子秦文公繼位。於公元前762年，秦文公收複淠、渭水交會處的秦故地，又遷都於此。
秦領土是兩周的故土，秦在很多方麵繼承了正統文化。並且在春秋時代文明興起的浪潮中走在前列。
在軍事上，秦積極拓展領地。秦的疆域最初主要在今甘肅東南和陝西西部的渭水流域，後逐漸並滅今陝、甘境內的西戎各部，沿渭水東進，逾黃河和崤函之塞，進攻三晉；逾今陝西商洛地區進攻楚；逾今陝西漢中地區，進入巴蜀。並從巴蜀進攻楚。
公元前753年，秦開始有史記事，民眾亦開始接受教育。公元前746年，秦法律開始有父、母、妻三族之罪。我國現存最早的刻石文字石鼓文，歌詠了秦國君遊獵、戰爭的情況。