公元前496年（周敬王二十四年），吳王闔閭戰死。夫差即位，誓要報仇。公元前495年（周敬王二十五年），夫差任命大夫伯瓠為太宰，向他學習戰射，要雪恥椎李之戰之辱。
公元前494年（周敬王二十六年）春，吳王夫差為報父仇而率軍攻越，在夫椒（今浙江紹興北）打敗越軍，越軍退守會稽山（今浙江紹興東南）。越王勾踐率披甲持盾的5000名士兵守衛，同時賄賂吳太宰伯嚭而求和。越國又給夫差進獻美女，太宰對夫差說：“隻要越國臣服就可以了。”伍員認為不妥，說：“越國與我國世代為仇，現不滅越，以後必然後悔，勾踐是賢能之君，又有文種、範蠡等良臣輔助，如果讓他們返回越國必有後患。”此時，夫差有誌同北方擴土，不納伍員之言，與越媾和。
勾踐與範蠡作為人質留在吳國。卑事夫差，而把治理國事之政交給文種。
勾踐在吳三年，到公元前491年（周敬王二十九年），吳王夫差赦勾踐歸國，他苦心積慮，立誌報仇雪恨。為了磨礪誌氣，不忘屈辱，他把苦膽掛在室內，吃飯之時一定要先嚐苦膽。睡覺時身下墊著木柴，以使自己警惕，不得居安忘危，喪失報仇雪恨的決心。他親自與百姓一起共同耕作，讓夫人織布裁衣，食不加肉，衣不飾彩，與民同甘共苦。經過長期的艱苦奮鬥，“十年生聚，十年教訓”，越國終於從失敗中重新崛起。
公元前482年（周敬王三十八年）夏，越王勾踐乘夫差遠出，以大軍攻吳，越以精兵4萬，近衛親軍6000人分兩路伐吳。越大夫疇無餘、謳陽率師從南方先抵吳國都，吳王孫彌庸、王子地出擊，勝越師，俘獲無餘及謳陽，越王勾踐率大軍複至，大敗吳師，俘獲吳太子友及王孫彌庸等，破吳都。夫差歸國派人求和，越王答允。
公元前473年（周元王四年），勾踐再次大舉攻吳，擊敗吳軍。囚吳王夫差於姑蘇山。吳王夫差派公孫雄往見勾踐請和，勾踐不許，再次進兵吳，勾踐請夫差居甬東。與三百家丁為其服役以終享天年，夫差謝日：“吾老矣，不能事君王！”遂自殺，此後，周元王封勾踐為伯，即諸侯之長，勾踐遂稱霸於諸侯。