《詩經》是中國最早的一部詩歌總集，編成於春秋中葉，收集了從兩周初到春秋中葉約500年間的詩歌305篇（另有《南陔》《白華》《華黍》《由庚》《崇丘》《由儀》6篇，隻存篇名，疑是後人所加），先秦稱為《詩》或“詩三百”，到漢代，《詩》被朝廷正式奉為儒家經典，始有《詩經》之名，並沿用至今。
《詩經》是經過不斷的搜集、整理和編訂而成的。相傳周代采詩官員“行人”深人民間四處采訪，收集民歌以供朝廷了解民情風俗和考察政治得失，另外周代又有公卿大夫和諸侯向天子獻詩的製度。這些搜集和陳獻來的作品經過樂師的審理編定，使其詞匯、句法、韻律都相當一致。
《詩經》的作品當時是用來配樂歌唱的，根據音樂的不同，分為“風”、“雅”、“頌”三部分。“風”是各諸侯國的地方音樂，共160篇，其中大部分是民歌；“雅”是西周京畿地區的正聲音樂，共105篇；“頌”是用於宗廟祭祀的舞曲歌辭，共40篇。《詩經》中最富有思想意義和藝術價值的是《國風》，它廣泛而真實地表現了下層人民的生活困苦和喜怒哀樂，反映出當時嚴重的階級對立。如《豳風·七月》把農夫終年的艱辛勞作與統治階級奢侈無聊的生活加以對比；《魏風·伐檀》中對不勞而獲的剝削者發出強烈質問：“不稼不穡，胡取禾三百廛兮？不狩不獵，胡瞻爾庭有縣貊兮！彼君子兮！不素餐兮。”而《魏風·碩鼠》把剝削者比作大老鼠，抨擊他們“莫我肯顧”，表示“逝將去汝，適彼樂土。”還有不少作品控訴了戰爭和徭役給人民帶來的災難。如《唐風·鴇羽》寫無休無止的“王事”使人民無暇耕作，家中父母無人奉養；《邶風·式微》寫主人公長期服役，奔走於泥塗，抱怨統治者使他有家不能歸。另外，歌頌愛情婚姻和家庭生活的作品在《國風》中占了很大比重，有的寫相思苦、失戀愁，有的表現了對愛情的忠貞、對禮教的反抗等。