與孔子差不多同時代的另一位大思想家是老子。在世界範圍內，公元前6世紀前後都是產生大思想家的年代。不過，與孔子不同，老子的言行頗具傳奇色彩。他的生平無人知曉，隻有幾百年後的司馬遷在《史記》中含糊其辭地說，他是周王室的圖書管理員，知識淵博，通達世理。本想有一番政治作為，眼看天下混亂，隻好隱身書海。司馬遷還說，年輕時的孔子，曾經到成周（洛陽）向老子請教有關禮的問題，頗受老子的教訓。除了這件輝煌的事跡之外，老子最知名的作為是晚年到西方去隱居，並在最後時刻把5000字的《老子》81章留在人世。因為他是這樣一個來去自由的智者，以至於司馬遷連他的姓氏都說不準。因為有《老子》這本書，後人就把他稱作老子，或老聃，或老萊子。
不管《老子》的作者是誰，這本書卻充滿了智慧，千百年來誰也琢磨不透。它對現實政治有毫不留情的批判，同時又指出了改革的途徑，說明它的作者有著遠大的政治追求。不過，它的政治措施不是增加什麽，而是減少什麽，以至於回到人類的原始狀態，以結束你爭我奪的混亂局麵。為實現這個烏托邦，它主張“無為而無不為”，通過什麽也不要，實現什麽都到手。為了以無得有，它又提出了許多玄妙的獲取手段，比如以靜製動，先予後取等；而要學會這些手段，一定得達到某種玄妙的思想境界。所以，它什麽都說，但什麽都不說透，令人多方回昧。再通過戰國莊子的強化，到了漢代，就成為中國道教的第一經典，而傳說中的老子本人，也被擁立為道教的始祖。