盛夏時節，烈日炎炎，用苦瓜做菜佐食，能消暑滌熱，讓人胃口大開，因而苦瓜成了夏季人們喜愛的美食。中醫學認為，人在一年四季裏，均應適當吃些苦味食品，而夏季尤為適宜。苦味不僅能刺激人的味覺神經，使人增加食欲，胃口頓開，還可促進胃腸運動，以利消化。最有益的是，苦味食品具有良好輕瀉五髒之熱、利水消暑、清熱解毒之功效，對人體健康大有益處。
苦瓜為葫蘆科植物。因外皮有瘤狀突出，故又稱“癩葡萄”。因苦瓜從不把苦味滲入別的配料，所以又有“君子菜”的美名。
苦瓜營養十分豐富，所含蛋白質、脂肪、碳水化合物等在瓜類蔬菜中較高，特別是維生素C含量，每100克高達84毫克，約為冬瓜的5倍，黃瓜的14倍，南瓜的21倍，居瓜類之冠。苦瓜還含有粗纖維、胡蘿卜素、苦瓜甙、磷、鐵和多種礦物質、多種氨基酸等。苦瓜的苦味，含有抗瘧疾的喹寧，喹寧能抑製過度興奮的體溫中樞，因此，苦瓜有清熱解毒的功效。苦瓜還含有較多的脂蛋白，可促使人體免疫係統抵抗癌細胞，經常食用，可以增強人體免疫功能。
苦瓜可烹調成多種風味菜肴，可以切絲，切片，切塊，作佐料或單獨人肴，一經炒、燉、蒸、煮，就成了風味各異的佳肴。如把苦瓜橫切成圈，釀以肉糜，用蒜頭、豆豉同煮，鮮脆清香。我國各地的苦瓜名菜不少，如青椒炒苦瓜、醬燒苦瓜、幹煸苦瓜、苦瓜燒肉、泡酸苦瓜、苦瓜燉牛肉、苦瓜燉黃魚等，都色美味鮮。苦瓜製蜜餞，甜脆可口，有生津醒腦作用，苦瓜泡製的涼茶，飲後消暑怡神，煩渴頓消。
中醫認為，苦瓜味苦，性寒冷，能清熱瀉火。苦瓜還有降血糖作用，這是因為苦瓜中含有類似胰島素的物質。苦瓜也是糖尿病症患者的理想食品。