乾隆年間，有個叫賴五的人，在三等輕車都尉常保手下做事。雖說文不能下筆，武不能弄槍，但他懂得察言觀色，機靈善變，獲得常保的信任。常保在保定有十五頃的官封地，每年收租打理，需要一個可靠的人去當莊主，這樁好差使就落在賴五的頭上。
賴五去了保定，相當賣力，盡心管理土地，收租之後，將穀物銀兩、收成豐歉，一一詳報家主。常保是個耿直人，又被皇帝任命福建副都統，常年戍守在外，很少留在京城，因此對賴五的賬目並不放在心上，草草應付。賴五是個機敏人，覺得有機可乘，便留了個心眼，將年租自個兒留下三四成，再添些歉收的借口，上報家主。常保也不追問，讓賴五輕鬆就蒙混過關。賴五由家奴變成二地主，幾年下來，娶妻生子，做個殷實人家，完全不把自己當家奴了。
常保對朝廷盡心盡職，竟在福建任上染病身亡。賴五這下不必忌諱家主，隻要應付常保家中妻小既可，更加肆無忌憚，上繳租金越來越少，在保定本地，也成為一個吃得開叫得響的活絡人。那保定知府穆璉璋得知賴五掌管著十五頃上好的官封地，也和賴五往來，覬覦這些肥田。
日子好了，賴五也有一樁心事，他有妻無妾，覺得上不了台麵，每次跟有錢人喝酒應酬，總覺得低人一等。他一直尋思找個小妾，因此心中暗暗留意。有個租戶家的女兒，剛滿十四，長得可人，賴五偷偷放在心裏。這日午間，他正在園中涼椅上斜躺，想著怎麽把人家女兒便宜搞到手，想著想著便起了鼾聲，夢中竟也有了笑容，一絲口水從嘴角溢出。
一陣敲門聲把賴五驚醒，賴五翻身起來，用袖子抹了一下嘴角，打開院門，門口出現兩個人，一個是十來歲的少年，另一個是中年漢子。少年長得麵龐白淨，天庭飽滿，模樣俊秀，一雙眼睛慧光流轉，卻暗含憂鬱，雖然風塵仆仆，略顯疲憊，但掩飾不住王侯公子的珠玉豐姿。身邊的漢子背著行李，臉上皺紋粗放而堅韌，任勞任怨的實誠相。賴五見了兩人，頗為麵熟，腦中一閃念，心中不由一寒，不過嘴上卻是熱情道：“嘿，這不是劉全哥嗎，快進快進，今天什麽日子，哪陣風把你給吹來了？”