清高宗乾隆帝二十五歲繼位，便統治了一個疆域廣闊、世上罕有的大帝國，北至恰克圖、南到南海諸島、西始蔥嶺巴爾喀什湖、東至黑龍江庫頁島。乾隆一生對祖父康熙極為崇拜，在自己統治一個繁榮廣大的帝國之後，也想像祖父一樣親自巡視自己的國土，特別是富商雲集、繁華如夢的江南地區。聖祖康熙曾經六次南巡江浙，這讓乾隆頗為神往。乾隆十六年正月，乾隆以督察河務海防、考察地方軍政、了解民間疾苦以及奉母遊覽為由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆攜皇太後離京，經過直隸、山東到達江蘇清口。同年二月八日，渡黃河閱天妃閘、高家堰，下詔準許興修高家堰的裏壩等處，經過淮安，命令將城北一帶土堤改為石工；然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。同年三月，到達杭州，參觀敷文書院；然後登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，陪著皇太後親自到織造機房觀織。隨即沿運河北上，從陸路到泰安，到泰山嶽廟燒香。同年五月四日，抵達圓明園。
此次南巡江浙，毗鄰福建。乾隆聞得福建官員玩忽職守、無所作為，一怒之下，將其革職查辦了。福建乃邊疆之地，山高皇帝遠，如果沒有可靠的人擔任要職，甚是堪憂。又因地方不可一日無官，再從京城調任，也是遠水難解近渴，臨機突然想起自己的貼身侍衛常保，擁有世襲三等輕車都尉，此人忠心耿耿，誠為可靠。也該是常保升官，乾隆決定指派常保擔任福建兵馬副都統，這是正二品官位，相當於清軍福建軍區的司令，已經是真正的封疆大吏。常保的三等輕車都尉的品級是三品，此刻不僅升了一級，而且握有軍事實權，實在是天壤之別。
天降福運，不但官升一品，而且成為邊疆將臣，這是何等榮耀之事，常保自然十分得意，即刻走馬赴任。