王莽建立新朝之後，沒過幾年國泰民安的日子就遇上了各種各樣的起義、造反，不僅貴族反他，平民百姓對他也極度不滿。但天下之所以大亂，究其起因，卻跟“人心思漢”這四個字基本沒有一毛錢的關係，完全是王莽自己瞎折騰導致的。加上他的運氣也不怎麽好，又碰到了連年的天災，屋漏偏逢連夜雨，這下子百姓真的沒法兒活了。
不管什麽時候，老百姓從來都是處於社會最底層、最容易知足又最柔弱的群體，因為在所有階層中他們的需求最低，也最單純，那就是生存。一旦連這個最低需求都不能得到保障之時，再溫順的人也不得不為維護自己最基本的生存權利而拚死一搏。
天鳳五年(公元18年)，青州和徐州兩地發生了嚴重的饑荒。本來朝廷朝令夕改已經讓普通人的生活陷入困境，如今加上天災，老百姓更是連飯都吃不上了。百姓們沒有菜吃，可以隻吃糧食；糧食不夠，就吃樹皮、草根；但是當草根、樹皮也不夠吃的時候，有些人便迫不得已隻能吃人。然而，不同於吃雞、鴨、牛、羊，人吃人的風險是很大的，你可以吃別人，別人同樣可以吃你。於是，為了生存，大多老百姓不得不另尋出路。
這一年，琅邪郡人樊崇在莒縣(今山東省莒縣)聚集了一百多饑民揭竿而起。樊崇這人沒讀過書，但他長得高大、魁梧，頗有威望。為了生存，他振臂一呼就拉起百來人的隊伍。他們轉戰泰山間，襲富豪，開糧倉，屢戰屢勝，引得青、徐兩州饑腸轆轆的災民紛紛投靠，隊伍很快由一百多人發展到上萬人。
通常起義隊伍人一多，為首的就要稱王封官分等級了。可樊崇與其他人都不同，他的隊伍裏沒有過多的官吏冗員，也沒有無意義的繁文縟節，整個隊伍裏地位最高的樊崇自稱為“三老”，然後是次一級的“從事”，接著就是眾生平等的“卒史”。