劉玄確實沒安什麽好心，以劉秀手下那寥寥可數的幾個兵將，根本不可能以武力平定河北這麽大一塊地盤，因此劉秀一開始隻好走懷柔路線。他打著自己“漢大司馬”的旗號，一個縣接一個縣，一座城接一座城地去安撫百姓。每到一個地方，他都要會見當地的大小官員，考察他們的業績，還把監獄裏的犯人都放了出來，同時革除新朝的各種苛政，使其恢複到漢朝的樣子。
老百姓的要求很低，隻希望有一個好的領導，讓地方上能安居樂業，一聽說大司馬劉秀來了，紛紛出門相迎。劉秀手下的士兵軍紀很好，基本不騷擾百姓，而百姓們送來的錢糧也都被劉秀推辭掉，這下他更得民心了。
劉秀有一個來自新野的太學同學，名叫鄧禹，是當時有名的神童，十三歲便進入太學學習。此人不愧“神童”的稱號，年紀輕輕的他到了太學，竟在茫茫人海中一眼認定大自己七八歲的劉秀是真正能成大事的人，在長安整日鞍前馬後地跟隨劉秀。據說即便後來回了家，他仍多次產生舉家搬到舂陵依附劉秀的打算。
後來劉玄做了更始皇帝，地方豪傑更是三番五次地向更始朝廷舉薦鄧禹，推他出來做官。鄧禹卻壓根兒看不上劉玄，更不願意為更始朝廷效力。後來被逼得煩了，鄧禹幹脆一個人從家裏跑出來，到長安找劉秀。
到了長安鄧禹才知道劉秀已經跑去河北，他便隻拿著一根棍子做拐杖，又毫不停歇地跟著劉秀的足跡北上，終於在鄴城追上劉秀。
劉秀見了老同學，心情還不錯，笑著問他：“我現在有任免官員的權力了，你這麽大老遠跑來，是不是想當官啊？”
鄧禹搖著頭：“非也。”
“哦？”劉秀接著問，“那你所為何來？”
鄧禹正色回答：“我希望能助你威加海內，而我也能有尺寸之封，將來名留青史。”