國與國之間的事情，是非對錯多在於兩國之間的實力對比，誰的拳頭硬，誰的話就有理。得道多助、失道寡助隻是偶然發生的事，至於純以道德標準評價對錯則幾為笑談。當年王莽試圖集結三十萬大軍分十二路出擊掃平匈奴的計劃，最終成了笑話。之後由於中國大亂，匈奴人趁機多次侵犯邊境，致使邊境要塞多數被破壞，百姓流離失所。
王莽之後，更始皇帝劉玄曾派使者出使匈奴，把原先被王莽砸了的西漢匈奴王璽又給他換了回來，可這時候漢匈雙方的強弱之勢已變，匈奴單於已不再願意向漢朝稱臣。哪怕還是位居諸侯王之上，也不能讓單於稱心如意，他現在要的是和漢朝對等甚至高一等的地位。
這樣的事情，劉玄能同意嗎？或許他是不同意的，可他自顧尚且不暇，更奈何不了匈奴人。到了建武六年(公元30年)，占據大半個天下的劉秀也向匈奴人伸出了和平的橄欖枝，但此時的匈奴單於自信滿滿，甚至常自比當年的冒頓單於，也想做一番類似冒頓當年的事情來，因此對劉秀的示好視若不見，還聯合那個在中原混戰中失敗、跑到北邊混日子的盧芳不停地對邊境進行騷擾和劫掠。
劉秀起初也打算給匈奴人點兒顏色瞧瞧，並於建武九年(公元33年)派出了大司馬吳漢。然而，以前事度之，要對付匈奴，首先要“專事”，甚至要集中全國所有的力量，而這時劉秀顯然還沒有這份精力，吳漢也沒法兒畢其功於一役，結果匈奴越打越猖獗。劉秀隻好把幽州和並州邊境的百姓往居庸關、常山關以東遷徙，並在邊境大量增兵，進行被動防禦。
建武十三年(公元37年)劉秀完成統一之後，久厭兵旅的他多次放棄進攻匈奴的計劃，在邊境依舊執行以保境安民為目的的防禦政策。劉秀的舉動一定程度上刺激了匈奴人的欲望，上黨、扶風、天水、上穀、中山等郡多次遭到匈奴騎兵的洗劫，整個北部邊境沒有一年能安寧。