此夢的具體時間已不可考，隻說某日劉莊夜間突然夢到一個身形高大的金人在宮殿中飛來飛去，頭上有一圈如日月般的光輝，劉莊正準備上去詢問，夢卻突然醒了。
人都說“日有所思，夜有所夢”，可劉莊醒來後左思右想，並不能找到夢的根源，於是隻能向群臣尋求夢的解析。
雖然皇帝問得突然，但群臣中果有博聞強識之輩，馬上就有一個叫傅毅的大臣回答：“在遙遠的西方，他們信仰的神叫佛。當年孝武皇帝曾派驃騎將軍霍去病討伐匈奴，匈奴渾邪王率部投降，據說匈奴人上繳的戰利品中就有從天竺流入匈奴的金人佛像。又據說這個佛像高丈餘，曾被安放在甘泉宮。”
那為什麽還要說是“據說”呢？因為可惜的是，西漢末年幾經戰亂之後，佛像已經流失，不可複見。而依之前的描述，傅毅認定劉莊所夢到的金人就是西方的佛。
劉莊大概是安生日子過多了，對佛教這一聞所未聞的事物產生了興趣，就派人到處打聽有關佛教的東西。當時，以絲綢之路為橋梁，自哀帝元壽元年(公元前2年)博士弟子秦景憲在大月氏國使者口中接觸到佛經開始，佛教在中國上層社會已經有所傳播。楚王劉英便是佛教的忠實信徒，他曾在自己的楚國建了不少供奉佛像的建築。但由於當年隻有口授的佛經，至於佛教的具體派別、教義、禮儀、法度什麽的，基本上統統沒有。佛是誰？從哪裏來？要做什麽？此靈魂三問更隻能靠每個人自己想象。
這次劉莊派出去的官員從地方上收集了一些關於佛教教義的內容，劉莊看了之後對佛教也起了興致，於是大概在永平七年(公元64年)，劉莊派郎中蔡愔、博士弟子秦景等十餘人出使天竺。
這可能是最早的西遊記了。也不知這十幾人的小團隊到底走的是哪條路線，翻過幾座山，跨過幾條河，經曆了多少磨難才最終抵達天竺。而到了天竺，蔡愔一行人抓瞎了。由於語言不通，路上請來的翻譯可能也是個半吊子，一句話從漢使口中說出，再經翻譯到天竺本地人耳朵裏，大概跟一個韓國人和一個印度人用英語交流差不多，部分靠肢體語言，剩下的部分靠猜。幸而幾經周折之後，他們遇到了攝摩騰、竺法蘭兩位僧人。