西域諸多小國生來就難得安穩，南邊是統一的中原王朝，東邊是強橫的匈奴部落，在夾縫中求生存是他們長期以來生存環境的真實寫照。為了能暫時活得舒服一點兒，“風往哪兒吹，就往哪兒倒”一直是西域眾多小國的君主賴以生存的法則。當中原王朝陷入內亂紛爭，匈奴人日漸強盛之時，他們便親附於匈奴，而當中原王朝完成統一，國家安定、興盛，有意願向周邊地區展示其強大之時，他們便迅速和匈奴劃清界限，投向中原一方。
東漢經過三十多年的發展，國家已然穩定，而且由於匈奴內部的分裂，雙方實力更是此消彼長。永平十六年(公元73年)漢軍對北匈奴的大舉進攻雖未獲全功，卻也傷了北匈奴的元氣，這個時候劉莊派使團出使西域，原因不難猜測。
當然，從主使郭恂的職務(從事)，以及使團除了正、副使之外隻有四五十隨從的規模來看，這次出使可能是劉莊的一次試探性嚐試。
班超所在使團出使的重要一站是鄯善國。鄯善即曾經的樓蘭，這個國家正好處於絲綢之路的要衝，地理位置十分緊要，一直是漢、匈兩家爭奪的熱門地區。樓蘭也著實可憐，全國上下不過一萬四千一百人，有士兵兩千九百一十二人，這意味著四個人就得養活一個士兵。如此高的軍民比早已超出社會的負荷，可這區區三千不到的軍隊，真要和漢朝或者匈奴打起仗來，又能起多大的作用？於是曆代樓蘭王皆長於首鼠兩端，在姓漢還是姓匈的問題上反複猶豫。公元前77年，班超崇拜的偶像，西漢勇士、外交家傅介子以金錢為誘餌刺殺樓蘭王，另立親漢的王子做王，還將樓蘭改名鄯善，並在鄯善境內的伊循城中屯田駐兵。此後許多年間，鄯善大體聽從西域都護府的領導，保持了絲綢之路的暢通。
可經過西漢末年的動亂以及王莽的折騰，漢朝對西域的控製力一度不複存在。劉秀統一中國後，出於穩定國內政治以及休養生息的考慮，多次拒絕了大臣及西域出兵匈奴的要求，使得西域各國不得不重新依附匈奴人。即便後來匈奴因為分裂實力變弱，也不是西域這些小國能比的。因此，這一時期西域諸國在政治和國際關係的傾向性上一直猶豫難決。能獨立自主當然最好，如若不行，真到了非要做出選擇的時候，是該倒向更強大但不太想管事的漢朝，還是屈服於不那麽強大但緊挨著自己、隨時能上門的匈奴？