永平年間，在西域諸國活躍的漢朝人，有勇氣、有能力且不畏生死的，絕不止班超及其手下區區數十人，耿恭也是其中的傑出代表。
耿恭的出身可不一般，他是位列雲台之上的建威大將軍好畤侯耿弇的侄子。不同於常規意義上的官二代，作為真正的將門之後，耿恭是有真才實學的。永平十七年(公元74年)冬，他以軍司馬一職成為出擊車師國漢軍中的一員，在戰鬥中頗有功勞。擊破車師國之後，耿恭被封為戊己校尉。
戊己校尉是漢朝西域駐軍中除了都護之外的另一個要職，手下有軍屯士兵數百。耿恭帶著數百人屯守車師後國的王庭金蒲城，另一個同為戊己校尉的關寵則屯守車師前國柳中城，與都護陳睦一起，在車師國的地盤上成三角之勢，互為依托。
此三角之勢雖成，但並非就能將車師這一隅之地守得如鐵桶一般。都護府設立後也就四五個月的時間，北匈奴單於便遣左穀蠡王率騎兵兩萬前來挑釁。漢軍屯田之士雖個個悍勇，無奈人數實在太少，即便人人以一當十，也難以抵禦兩萬騎兵的進攻。
耿恭那裏的形勢尤其凶險：先是他派去增援都護陳睦的三百步兵中途被匈奴的大隊伍攔截，漢軍將士雖死戰不退，但仍寡不敵眾，自司馬以下三百將士全數慘遭屠戮，而後匈奴騎兵攻破車師後國，殺車師後王。
接下來，匈奴兵臨金蒲城下。
耿恭手下士兵人數雖少，可氣勢一點兒不弱。麵對匈奴人洶洶的攻勢，漢軍將士依靠金蒲城並不算堅固的城牆，與數十倍於己的匈奴人對拚。耿恭親自上陣，登城搏殺，士兵們個個拚命，一時之間並未落入下風。
可這並不是辦法，幾百人對戰兩萬人，光不要命那可不行。兵法有雲：“心戰為上，兵戰為下。”要戰勝敵人，攻心無疑是最有效的辦法，必須得讓匈奴人感到恐慌，從心理上打敗他們，才有可能獲得勝利。話雖然沒錯，可要從心理上瓦解敵人，並非一朝一夕就能做到的。現在漢軍處於絕對劣勢，可以說什麽都缺，尤其缺時間，於是耿恭不得不想點兒歪門邪道的偏招。