秦二世三年(公元前207年)七月，項羽接受了章邯的投降，他在通往關中的路上已經沒有阻礙。但此時的項羽並不知道劉邦隊伍攻秦的進程，他的大軍並沒有星夜兼程，而是不緊不慢地前進著，中途項羽還做了一件駭人聽聞的事情。
在漳水岸邊，章邯手下的二十萬秦軍投降項羽，項羽命令司馬欣統率秦軍為先頭隊伍開路。俘獲如此龐大的秦軍對項羽而言是一個巨大的勝利，也是一個巨大的負擔，不僅在於這二十萬張嘴要吃飯，也在於如此龐大的俘虜隊伍的管理。
戰國以來，秦國與東方六國的戰爭持續了百年之久，秦軍和六國軍隊之間的仇恨似乎已經滲入骨髓，以往秦軍威風八麵，橫掃六合，落到秦軍手裏的六國俘虜不計其數，虐待、坑殺俘虜的事情對秦軍來說更是家常便飯。別的不說，單就秦昭襄王四十七年(公元前260年)，秦軍在長平一次性坑殺趙國降卒四十多萬。這次輪到秦軍淪為俘虜，他們在諸侯聯軍那裏受到的待遇便可想而知。不難想象，鞭撻、侮辱甚至虐殺秦軍士兵的事情肯定屢有發生。
在項羽看來，如何安置這二十萬俘虜是一大難題，即便他們已經全繳了械。如果派兵在一旁監督，則幾乎不可能禁止俘虜受虐待的事情發生，久而久之，俘虜中怨氣積聚很可能引發暴亂；如果完全放任不管，那危險性就更大，秦軍甚至可能臨陣反戈。
如果是劉邦碰到這種事情，應該會思考出一個能讓二十萬俘虜融入自己隊伍的方法，以便增強自己的實力。而項羽則使用了一個簡單且粗暴的辦法，一勞永逸地解決了令他煩惱的俘虜問題。這個方法就是，在新安城外連夜將俘虜們全部坑殺。
坑殺俘虜這種事情古已有之，當然不是項羽發明的。但古人雲：“殺降不祥。”項羽這種做法不僅失去了進一步擴充自己實力的機會，而且他坑殺的二十萬秦軍大多是關中子弟，實際上也就斷絕了他日後在關中地區紮根的可能。