起初袁紹等人雖然痛恨董卓，但無奈他以朝廷的名義發號施令，占據政治製高點，迫使他人隻能仰視。可現在董卓自廢武功，不僅廢立皇帝，還殺太後，又把首都一帶搞得民不聊生，相當於把他自己從高高在上的權臣變成了禍國殃民的大奸角，一下子淪落至道義和輿論的下風口。因此，原本隻能聲討他的人現在可以打著“舉義兵，誅暴亂”的口號，為了朝廷和國家去征討他。
初平元年(公元190年)正月，在曹操的倡議下，河內太守王匡、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、後將軍袁術、渤海太守袁紹等組成聯軍，公推袁紹為聯軍盟主。
當時各路諸侯手下大多有數萬人馬，就連第一個起兵反對董卓、大概也是聯軍中實力最差的曹操，手下人馬至少也在五千人以上。這樣一支聯軍雖然看起來聲勢非常大，可其實他們內部的組織架構非常鬆散。眾人推袁紹為盟主，不是因為他長得帥，更不是佩服他的本事和能力，隻是因為袁家四世三公名望很大，知名度很高。把他們家的虎皮扯起來做旗，那就真的是一麵大旗。
“官五代”袁本初長期處於父輩的蔭護之下，如今一朝得勢做了聯軍盟主，自覺終於撥雲見日、出人頭地，於是毫不客氣，不僅領了盟主一職，還自封車騎將軍，又自行給其他盟友加官晉爵，先過了一把天下第一人的癮。
癮過了，旗子豎起來了，按照慣例，接下來應該是聯軍與董卓軍的捉對廝殺了吧？現實卻讓人大跌眼鏡。聯軍組成之後，各部的行動方向是這樣的：袁紹和河內太守王匡屯兵河內；眾人中錢包最鼓、糧草號稱能支持十年的冀州牧韓馥留守鄴城，負責後勤工作；豫州刺史孔伷屯潁川；劉岱、張邈、張超、橋瑁、袁遺、鮑信和曹操都留在酸棗；袁術則在魯陽待著。雖然大家所處位置分散，但行動十分一致，都按兵不動，沒有一個人準備去打頭陣。