在東漢末年的群雄中，最具優勢的無疑是袁紹。他背後有袁家四世三公的光環，門生故吏遍布天下，所以當他以盟主的身份振臂高呼時，很快就吸引了很多慕名而來的人才。但袁紹這個人最大的特點是“見事遲”，即總在事情發生以後才拍著腦門感歎：“哎呀，錯過了一個機會！”
曹操要迎奉天子的時候，本來袁紹是可以搶先的，可他認為沒有好處，不願意做。等曹操把天子拿捏在手裏，開始“挾天子以令諸侯”的時候，袁紹才反應過來：劉協這小子還是蠻有用的。於是，他跟曹操提出他也要迎奉天子，而且天子不能住在許都，應該住到他的大本營鄴城。
對於袁紹的這個要求，曹操怎麽可能答應？曹操還用皇帝的名義下了一道詔書，斥責袁紹在皇帝落難的時候不積極勤王，很是諷刺了袁紹一番。
袁紹接到詔書後當眾勃然大怒：“曹操這個家夥，我跟你們講，當年要不是我，他早死好幾回了。現在他想幹嗎？難道想挾天子以令我嗎？！”
大概從這個時候開始，袁紹就有了幹掉曹操，把天子搶到自己地盤上來的打算。到建安四年(公元199年)，袁紹已經消滅公孫瓚，徹底占領北方四州之地，實力達到巔峰。這時候，長江以北，在袁紹目力可及之處，隻有曹操顯得格外礙眼。於是，袁紹準備集結十萬精兵，到許都把皇帝搶過來，順便消滅曹操。
關於如何對付曹操，袁紹的謀士田豐有一個很好的建議：“因為我們的地盤大、實力強，因此我主張對外聯合其他人，對內搞好經濟，然後從兩邊不斷襲擾、消耗曹操，和曹操打持久戰。如果曹操救援左邊，我們就攻擊他的右邊；曹操救援右邊，我們就攻擊他的左邊。這樣讓他疲於奔命，用不了三年，就能把曹操從肥拖瘦，從瘦拖死。”