曹操和袁紹的決戰，第一戰在白馬城打響。
到了四月，劉延已經快頂不住了，曹操於是決定增援白馬城。這時候荀攸製止了曹操。他拉住曹操說：“我們現在人少，必須先分散敵人的兵力才可能打贏。”
曹操一想，是啊，分散敵人，自己集中兵力形成局部優勢，才是克敵製勝的法寶。那怎麽才能分散敵人呢？
荀攸低聲告訴曹操：“我們先去延津，袁紹聽說你到了延津，肯定會派重兵圍攻延津，然後我們再襲擊白馬城。”
好一招聲東擊西！曹操頓悟，隨即命令隊伍大張旗鼓地向延津進發。袁紹果然上當，抽調白馬城的部分隊伍去攻擊延津。可曹操的隊伍到半路突然轉向，偃旗息鼓，抄小路突襲白馬城，讓集結重兵、準備在延津和曹操決戰的袁紹撲了個空。
等曹操的隊伍離白馬城隻剩十幾裏地的時候，顏良的隊伍才反應過來。不過，作為袁紹手下一等一的勇將，顏良的本事可不是蓋的。曹軍的突然出現雖然出乎顏良的預料，但他依舊臨危不懼，下令全軍擺開陣型，要和曹軍戰上一場。
可曹操不給他這個機會。沒等顏良軍的陣型展開，曹軍中兩支負責“先登”的敢死隊就衝了出來。
這兩支敢死隊的領頭人是曹操新得的兩個並州降將。其中一支曹軍先鋒中當先殺出一將，長髯飄逸，速度驚人。顏良遠遠看去，驚為天人，不由得神馳物外。他正待仔細辨認，不承想，瞬息之間此將已突至其身前。顏良神情恍惚，措手不及，於己方陣中被敵將一招刺死。隨後，那人斬顏良首級而還，袁紹軍中雖有萬人仍不可擋。
這個在萬軍叢中取上將首級的將軍便是關羽。
這是《三國誌》中明確記載的一場頂級將領間的公開較量，過程雖簡單、粗暴，但可信度非常高，關羽也因此一戰封神。