我們的故事開始於公元前256年的一天，地點在楚國沛縣豐邑中陽裏的一戶平民家中，這戶平民家裏當家的姓劉，人稱劉太公。這天，劉家新添了一個男孩，大家可以猜到，他就是劉邦。
中陽裏是個什麽地方呢？它是豐邑轄下的一個村落，往大了講在行政上屬於沛縣管轄。至於沛縣，我們知道，它早年間屬於宋國，在宋國被瓜分以後歸入了齊國，不久齊國被燕國名將樂毅率領的聯軍攻破，沛縣又和附近的地方被一起打包納入楚國。總之，當時的沛縣和戰國時期絕大多數名不見經傳的地方一樣，既不屬於堅城重鎮，也沒有名山大川，更談不上風水寶地，所以在漢代開國之前，提到沛縣豐邑中陽裏，隻能籠統地說它就是一個地方。
老劉家就是這樣一個平常地方的普通人家，家庭成員的組成是這樣的：夫妻二人，在劉邦出生之前已經有了兩個兒子。這夫妻二人，剛才說了，當家的老劉人稱劉太公，他的妻子人稱劉媼，這兩個人大概都是沒有名字的。“媼”不是名字，是大媽、老太婆的意思。當然，古代人男尊女卑的思想比較嚴重，女性一般隻有姓氏，沒有名字，年輕的時候叫什麽什麽氏，比如陳氏、王氏、李氏，年紀大了呢，就叫“媼”。而“太公”的意思是大爺，也不是名字。至於劉邦的祖上，爺爺那輩就更沒法兒考證了。這不隻是我不知道，當時的古人也沒弄清楚，司馬遷在寫《史記》的時候就沒考證出來。《史記》成書是在征和二年，也就是公元前91年，這時離劉邦去世(公元前195年)不過短短一百零幾年。司馬遷是中書令，這在朝廷中是一個很高、很重的職位，之後我們還會詳細談到。這樣一個人想要查一百年前本朝高祖先人的名諱怎麽會查不到呢？既然查不到，那隻能說明可能就沒有名字。當然，後來有人給他們考證出幾個名字來：劉太公叫劉執嘉，劉大媽叫王含始，劉老太公叫劉仁。