在中國悠久的曆史上，中原北麵一直存在著強大的遊牧民族。唐朝之後，他們在不同的時期名字可能不一樣，有突厥、契丹、大遼、女真、蒙古、後金、清，等等。盡管叫法不一，給中原帶來的麻煩卻是一樣的，正所謂“時代在變，中原政府的煩惱不變”。
從戰國到秦末，中原北麵的遊牧民族存在多個分支，但可以統一稱為胡人或匈奴。匈奴一族的起源似乎已不可考，參照太史公的說法，他們也可能和中原民族出於同源，但兩者的社會發展進程完全不同。農耕民族通常在一塊固定的土地上勞作、生活，中原的稻米、美酒、綾羅綢緞是遊牧民族沒有且很向往擁有的；而匈奴曆來以遊牧為生，通常居無定所，牛、馬、羊是他們的主要財產。匈奴人住的是帳篷，習的是騎射。匈奴的男子是與生俱來的戰士，他們的鐵蹄曾經無數次踏碎農耕民族安靜的生活。匈奴對中原來說，是來無影去如風、漂泊不定的夢魘。中原對匈奴來說，卻是一塊固定在那裏隨時可取的肥肉。
今天沒吃的了，怎麽辦？
南邊不是有取之不盡的美酒佳肴嗎？
好的，走起！
長期以來，農耕民族聚居的城鎮對匈奴人來說是無主的寶藏，是開著門的糧倉，是免費勞動力的領取地。他們想來就來、想走就走，一輪搶奪過後，等朝廷的大軍開到時，他們早就不見了蹤影。如果想追擊他們，在那個缺乏遠距離偵察手段的年代，在茫茫的草原上，到哪兒去找啊？所以，為了阻擋遊牧民族的騷擾，農耕民族在邊境修築了漫長的城牆，可是這也不能完全阻止匈奴鐵蹄的進犯。戰國時候，與遊牧民族比鄰的國家可以說是飽受其害，大多數時候，各國隻能采取一種消極的防禦措施，力求降低匈奴每次的劫掠所得，僅此而已，反正他們沒有大型的運輸工具，每次能帶走的東西有限。