劉邦手下的將領中有兩個名叫韓信的。一個是大名鼎鼎的漢初三傑之一楚王韓信，另一個是原六國時韓國王族的苗裔，因為漢朝統一後劉邦封韓國王族韓信為韓王，所以史書上又稱其為韓王信。
韓王信的軍事才能跟楚王韓信當然沒法兒比，但他還算是一個不錯的將領。當年在漢中時，韓王信就曾力勸劉邦盡早出來跟項羽一較高下，可見他還是有一定的戰略眼光的。他本身又帶有韓國貴族血統，因此，消滅項羽後，劉邦把潁川郡封給他讓他做了韓王。韓王信封王的潁川是以往出天下精銳士兵的地盤，可以看出，劉邦當時還是蠻看重他的。所以，劉邦要選擇人去防備匈奴的進犯時，第一個想到的就是韓王信。
漢高帝六年(公元前201年)的春天，劉邦下令把韓王信的封地遷到太原以北的地方，意在讓他去邊境防守匈奴。韓王信充分領會了領導的意思，決定在領導麵前表現一番，幹脆主動提出自己新遷封國的都城晉陽 (今山西太原)離邊境還是太遠，不能及時應對匈奴來犯的突發事件，因此要求把國都改到邊境上的馬邑(今山西朔州市)。
馬邑離邊境可是足夠近了，天氣好的時候，韓王信在城頭登高眺望還可以看到匈奴人放牧的牛群。這下韓王信算是在劉邦麵前大大地表現了一番，可他高估了自己的能力，自己春天才遷都，秋天馬邑就被冒頓單於圍了個水泄不通。
韓王信被圍已不是第一次了。三年前，項羽兵圍滎陽，劉邦留下一幹兵將不管，自己落荒而逃，當時韓王信也在滎陽城裏。城破時，周苛被項羽放鍋裏麵煮了，韓王信卻沒有周苛的氣節，馬上投降。雖然隨後他又逃回劉邦大營，但終究是一個有前科的人。
對韓王信這樣的人，劉邦一麵調集人馬救援馬邑，一麵不免對他產生了懷疑，擔心重圍之下，韓王信會再次投降。劉邦馬上又派人就遷都的問題斥責他亂來。事實證明，劉邦的懷疑不無道理，馬邑被圍後，韓王信就開始嚐試和冒頓接觸，準備求和。接到劉邦的斥責後，韓王信感到恐慌，以為自己向匈奴求和的事情敗露，幹脆一不做二不休，直接向冒頓投降，然後率領叛軍掉轉槍頭進攻太原。