馬邑之謀失敗後，劉徹下定了以武力解決匈奴問題的決心，甚至願意為此搭上整個帝國的命運，但還有一件事令他極度困擾和擔憂：派誰去擔這個擔子？父輩幾十年的經營給劉徹留下來的是禦史大夫韓安國這樣的將領。
韓安國是個好同誌。
他的優點很明顯，是老成持重；缺點也很突出，就是太老成持重。
七國之亂的時候，韓安國還是梁王手下的一個將軍，正是他的老成持重，使梁國以單城孤軍硬是頂住了吳楚二十多萬叛軍兩個多月的攻擊。如果沒有韓安國，當時的太尉周亞夫後來不一定能立下平定七國之亂的大功。由此可見，韓安國是一個優秀的將軍，是一個防守大師。他是先帝給劉徹留下的守江山的重臣，其以防為主的戰略也是文景兩朝國家軍事戰略的完美代表。
但他不符合劉徹的要求，或者說，以韓安國為首、靠防守起家的將軍們不符合劉徹的要求。
因為匈奴人可以入雲中，可以入雁門，入燕地、遼東、北地、漁陽、上穀……北方的邊境實在太長了，而韓安國隻有一個，即便加上李廣和程不識，也不足以防守這數千裏的邊境線。況且，再穩固的防守也隻是防守，難道光憑防守就能把可惡的匈奴人防回他姥姥家去嗎？
為此，劉徹決定親自重新選拔一批人，來幫助他擺平匈奴。這些人至少要具備這樣的特點：年輕、身體好、肯折騰、有幹勁、有衝勁、敢進攻、不怕死。不太恰當地說，他要找的就是不要命的愣頭青。
然而，即便如此，要找信得過又敢去對付匈奴的愣頭青也並不容易。在馬邑之謀四年之後的元光六年(公元前129年)，匈奴騎兵侵入上穀，殺掠人畜無數。這次，不堪忍受匈奴騷擾的劉徹終於發飆了，決定派軍隊深入草原攻擊匈奴。
這是漢帝國與匈奴的戰爭史上一次決定性的改變。漢軍的騎兵將第一次單獨踏足以前從未到過的茫茫草原，他們要克服之前從未遇到的困難，去尋找那些殺漢人父母、虜漢人妻兒、搶漢人牲口、喝漢人美酒、傳聞中窮凶極惡又強大無比的敵人。正因為這樣，劉徹也不敢過於冒險。他組建了四支騎兵隊伍，每支一萬人，而將領人選則鎖定在四個人身上：李廣、公孫賀、公孫敖和衛青。