始元六年(公元前81年)開春，一位滿臉滄桑、須發皆白的老者手持著一根節旄掉光、是使節但看起來又不像使節的使節，邁進了闊別二十年的長安城。
一時間，老者的出現在長安城內引起了轟動，全城百姓自發地走上街頭，像迎接凱旋的英雄般迎接歸來的老者，不少人被老者臉上那種不屈的氣節感動，紛紛落下淚來。
這個老者便是蘇武。
蘇武是將軍蘇建的二兒子。蘇建曾多次隨衛青出征，也曾立過戰功封過侯，最後病死在代郡太守的任上。因為父親蘇建的關係，蘇武兄弟三人很早便得以在宮中做郎官。後來，蘇武得到提拔做了馬監。天漢元年(公元前100年)，因為前陣子匈奴人不斷騷擾邊境，還扣押漢朝的使者，劉徹打算找個時間再去教訓下匈奴人。偏巧在這時候，之前被扣押的路充國等十幾個使者都被匈奴人放了回來。路充國還告訴皇帝，匈奴的單於死了，現在的且鞮侯單於根本不敢和大漢朝為敵，並讓自己回來給大漢皇帝傳話：漢朝是匈奴的老丈人，他且鞮侯是晚輩，怎麽敢得罪長輩呢？
且鞮侯的話讓劉徹很是受用，大有滿足之感，心想既然匈奴人主動認慫，大漢也不能表現得小家子氣：“蘇武，來來來，朕命你為中郎將，持節率一百名士兵把我們這些年扣下的匈奴使者都送回去。另外，再給匈奴的且鞮侯單於送一份厚禮，也好讓他知道我大漢皇帝不是心胸狹隘之人。”
這下可害苦了蘇武。說好的就是一個送人送禮的簡單任務，但等蘇武把人和禮物送到匈奴王庭才發現，根本不是那麽回事。
原來，且鞮侯並不是真的要和漢朝和好，等蘇武把人送回匈奴，且鞮侯又平白得到這麽多貴重的禮物，便覺得漢朝不敢得罪他，就擺起架子來，態度也不是女婿對丈人，而是主子對下人了。麵對這種意外的局麵，一方麵為了兩國和好，另一方麵在別人的地盤上也不好亂來，蘇武隻好忍著，打算等且鞮侯單於依禮寫完給皇帝的回信就離開這個鬼地方。