自從張居正死後，明朝的中興之象像燦爛的焰火一樣驟然熄滅。萬曆皇帝親政之後，熱情隻持續了兩年，待到對張居正清算完畢，他再也懶得上朝，一天到晚躲在後宮算計著怎麽搞到更多的銀兩，以充實自己的小金庫。
萬曆二十八年（1600）十月中旬的一天，內閣忽然收到萬曆皇帝手書的詔旨一通。上麵寫道：“著戶部進銀二千四百萬兩，為冊立太子、分封諸王之典禮費用。”
看到這封詔書，內閣大臣莫不愕然。其時內閣大臣趙誌皋、張位、沈一貫等都是隆慶二年的進士，還有一位剛剛死去的陳於陛也與他們同科。可以說，隆慶二年進士控製了中國政壇。但他們全都生性懦弱，既不能引導皇帝更不敢抗拒皇帝。如果他們的座主張居正死而複生，看到自己的學生聚在內閣比窩囊，還不把他氣得吐血。
卻說萬曆皇帝寫這個手劄事出有因。這一年，皇長子朱常洛已長到十八歲，但一直沒有太子的名分，這皇長子為王皇後所生。幾乎從一開始，萬曆皇帝就不喜歡這位皇後，隻是迫於母命，他才不敢休掉，但他卻一直寵愛另一個女人，即鄭貴妃。鄭貴妃也生了一個兒子。萬曆皇帝因為喜歡鄭貴妃，加之鄭貴妃的懇求，他便有意立鄭貴妃所生的兒子為太子，但這樣做遭到所有朝廷大臣的反對。於是，君臣之間因此而產生尖銳的對立。長子繼位，這本是皇權承續的規矩。大臣們堅持原則沒有錯。但萬曆皇帝寵愛二兒子，一心要廢長立幼。君臣互不妥協，這也是導致萬曆皇帝十幾年不上朝的原因。眼看皇長子十八歲還沒有名分，而且此時王皇後已得了重病。若她突然故去，鄭貴妃升為皇後，則朱常洛立為太子的可能性就會更小。此情之下，大臣連番上疏，懇請萬曆皇帝早日立朱常洛為太子。萬曆皇帝一直不搭理，但說得多了，他心中發煩，故寫了上麵這道諭旨。