中國的文人，向來把氣節看得比生命還重要。所以，大凡在國家危亡之時，殉國的文人比武人要多得多。明惠帝失國，為他殉亂的文臣多達四百餘人，而武臣則隻有河北衛指揮張倫一人。殉亂文臣，最為慘烈的當數方孝孺。
卻說方孝孺就逮前，就已在家換好了孝服。當他被帶進殿中時，悲慟之聲震動殿陛。
燕王朱棣之所以要將方孝孺帶進殿中，是想借他的名氣來起草登極的詔書。見方孝孺痛哭不止，朱棣走下丹陛，上前勸慰道：“先生不要太痛苦了，我是效法周公輔佐成王。”
方孝孺怒問：“成王在哪裏？”
朱棣答：“他已經自焚了。”
方孝孺又問：“為什麽不立成王之子？”
朱允炆有兩個兒子：太子文奎，少子文圭，此時都還年幼。
因此朱棣回答：“他的孩子太小，現在國家需要一個可以擔負責任的年長的君主。”
方孝孺又問：“為什麽不立成王子弟？”
太子朱標共有五個兒子。大兒子虞懷王早夭，二兒子朱允炆就成了朱元璋欽定的太孫。朱允炆下麵還有三個弟弟，分別被封為吳王、衡王、徐王，此時也都已就藩在外。
方孝孺這句問話，倒把朱棣給噎住了。他靦腆回答：“這是我家裏的事兒。”說著，他示意左右給方孝孺紙筆，懇切地說：“詔告天下，非先生不可。”
方孝孺把筆扔在地上，一邊哭一邊罵：“要殺就殺，詔書決不起草！”
依朱棣的性子，這時候早就手一揮，讓人將方孝孺推出去斬首了事。但他還記得對道衍和尚的承諾，於是還想施以威脅，逼使方孝孺從命，他說：“你一個人死是小事，難道就不怕滅你的九族嗎？”
方孝孺戧道：“就是滅了十族，你又能把我怎樣？”
朱棣忍了忍，還是請方孝孺草詔。方孝孺拿過筆，在紙上大書“燕賊篡位”四字。朱棣終於歇斯底裏爆發，在殿庭裏咆哮起來，下令將方孝孺推到街市上，當眾處以車裂分屍的磔刑。