曆史上將朱棣與朱允炆叔侄之間這場權力爭奪戰，稱之為“靖難之役”。朱棣稱自己的部隊為靖難之師。日後，他登上皇位大行賞封時，稱受封的將士們為“靖難功臣”。我想，“靖難”二字，是朱棣強加給建文帝朱允炆的。這個詞難以表達那場戰爭的真實性，但相沿成俗，更改似乎已無必要了。不過，“靖難”一詞的發明，倒真是幫了朱棣的大忙。這一功勞，可能還得記在姚廣孝名下。
三年多的戰爭，姚廣孝因年事已高，不能隨朱棣馳驅征戰，他留在北京，輔佐世子朱高熾鎮守後方，籌集糧草。但是，朱棣每有疑難，還是馳書相問。靖難之役中，幾乎每一場重大的戰役，都有姚廣孝的謀劃，他實際擔任了靖難之師的總參謀長。其重要性，可比擬於劉邦身邊的張良以及朱元璋身邊的劉伯溫。
戰爭初始，朱棣開局不利，大約兩年多時間，南北二師互有勝負，戰爭處於膠著狀態。姚廣孝的心情，一直隨著戰爭的態勢而起伏變化。在靖難之役的第二年重陽節，留守北京的姚廣孝對局勢擔憂，寫過一首《九日感懷》的詩：
八月中秋不玩月，九月九日不登山。
可憐時節夢中過，誰對黃花有笑顏。
中秋不玩月，重陽不登山，表露出姚廣孝對戰事的關切。他一生的政治抱負，都寄托在朱棣身上，若朱棣失敗，他也必將身敗名裂。此一時期，姚廣孝已完全摒棄了釋家心態。他寫過《常山王廟二首》，明說常山王，實際是說他自己：
倏然一衲久忘情，際遇元君喜有成。
不恤蒼生塗炭苦，肯來塵世立功名。
征南籌幄豈尋常，功烈應封異姓王。
黃鶴不歸人世變，廟前鬆柏飽風霜。
如果說第二首還沾一點常山王的邊，第一首則完全是自況了。他認為他之所以重入塵世，乃是為拔除蒼生塗炭之苦。常言說，出家人修山中法，芸芸眾生修世間法，二者不可兼容。由釋子而居廟堂的姚廣孝，卻認為兩者是一回事，他在《題釋迦佛出山相圖》中指出：