洪熙元年的五月初二，南京發生地震。仁宗得知消息後，認為這是上天示警，處理政務愈加謹慎。但不幸的是，到了十一日這一天的早上，仁宗感到身體不適，他立即下旨，將蹇義、楊士奇、黃淮、楊榮四人召到思善門，命楊士奇當眾寫下敕書，馳傳留守南京的太子朱瞻基趕回北京。
第二天，仁宗皇帝在欽安殿駕崩，享年四十八歲。一個月後，太子朱瞻基繼位，改明年為宣德元年，是為宣宗。
宣德元年的八月初一，漢王朱高煦反叛。
朱高煦與朱高熾爭奪儲君的位子失敗後，被朱棣安排到樂安就藩，但他奪位之心從未消除。盡管仁宗繼位後，對他的賞賜高於所有的王府，他仍不甘心。仁宗死後，漢王認為時機到來，就派遣親信枚青秘密來到北京，聯絡英國公張輔作為內應。但張輔將枚青捉拿並奏聞宣宗。
此時，朱高煦已經組織好自己的造反班底，委任了一批太師、尚書、都督、侍郎等官職，並在衛所散發弓刀旗幟，將相鄰郡縣的牲畜馬匹盡數奪取，建立五軍、四哨。
宣宗知道這個消息後，不忍心討伐自己的親叔父。於是，寫了一封信派宦官侯泰送到樂安。朱高煦看到信後，對侯泰說：“靖難之時，如果不是我拚死出力，父皇怎能奪取江山？後來，父皇聽信讒言，削減我的護衛，將我遷到樂安。仁宗軟弱無能，用金帛財寶來引誘我。當今的君主，我那個侄兒動不動以祖先的製度約束我，我怎能在此鬱鬱久住？”
侯泰回京，不敢將漢王的話告訴宣宗。而朝中大臣，不少人開始作壁上觀。眼看三十二年前朱棣與建文帝叔侄之間爭奪皇位的故事又要重演，京師內外人心惶惶。
但宣宗不是建文帝，他還在孩童時，就隨祖父朱棣北征，有過軍事上的曆練。而且他接位時已經二十七歲，心理素質已經很堅強。在這箭在弦上不得不發的時候，他聽從大學士楊榮的建議，親自率師討伐。九月十九日，王師抵達山東樂安。僅兩天，漢王朱高煦便在眾叛親離的情況下宣布投降。